Александр фон Гумбольдт и Эме Бонплан
В XVIII в., который называют веком Просвещения, ученые значительно углубили свои знания о мире. В 1799 г. немецкий натуралист Александр фон Гумбольдт отправился в необыкновенное путешествие по Южной Америке.
Александр Гумбольдт родился в знатной берлинской семье. Еще во время учебы его интерес к естественным наукам был подогрет рассказами натуралиста — участника второй экспедиции Кука. В 1797 г. молодой ученый познакомился с Эме Бонпланом, французским натуралистом-ботаником. Они решили вместе совершить путешествие для изучения растительного и животного мира далеких экзотических стран. В 1798 г. они попытались присоединиться к отряду ученых, который сопровождал Наполеона в египетском походе. Потерпев неудачу, Гумбольдт и Бонплан отправились в Испанию.
В феврале 1799 г. Гумбольдт, занимавшийся изучением рельефа и растительности Испании, встретился с испанским королем и с министром иностранных дел Испании Луисом Урквихо. Результатом этой аудиенции стало специальное разрешение провести любые исследования в испанских владениях в Новом Свете, которые к тому времени уже 300 лет были закрыты для иностранцев. 5 июня 1799 г. 30-летний Гумбольдт и Бонплан, которому было всего 26 лет, взошли на корабль, отправлявшийся из Испании на Кубу. Но, поскольку было объявлено, что на Кубе началась эпидемия тифа, судно повернуло к порту Кумана в Венесуэле.
Льянос
Друзьям было все равно, куда плыть, и они отправились к берегам Южной Америки, где и провели почти пять лет, занимаясь научной работой. Молодые ученые долго жили в Кумане и затем в Каракасе, а после этого отправились во внутренние районы. Верхом, ведя за собой караван мулов, нагруженных научными инструментами и продовольствием, они два месяца шли через льянос — высокотравные равнины долины реки Ориноко.
Путешественники страдали от жары, поскольку температура часто достигала почти 50 °С, и от жажды, которая нередко заставляла их пить грязную болотную воду. Здесь Гумбольдт и Бонплан впервые увидели десмодов, или вампиров, из семейства летучих мышей.
В болотах льянос водятся электрические угри — рыбы из отряда карпообразных, испускающие мощные электрические разряды. Гумбольдт пожелал их изучить. Индейцы, работавшие в экспедиции, загнали в болото табун лошадей. Угри истратили весь свой запас электричества на этих несчастных животных, и лошади утонули. После этого люди выловили ставших безобидными угрей. Гумбольдт препарировал несколько рыб и впервые описал эти удивительные создания.
Новое открытие Америки
Из путешествия по Южной Америке Бонплан привез гербарий, включавший более 6000 видов растений, из которых половина еще была неизвестна науке, а Гумбольдт множество рисунков и подробные наблюдения о природе и населении Нового Света. Это путешествие по праву стали называть вторым — научным — открытием Америки.
Изучение Ориноко
Перейдя через льянос, Гумбольдт и Бонплан в марте 1800 г. добрались до реки Ориноко. Затем исследователи 92 дня плыли по этой реке и ее притокам в пироге. На этой простой по конструкции лодке, ширина которой составляла всего 1 м, два европейца занимали тесный угол в кормовой части под навесом из листьев. Ночью у костра, защищавшего от нападения ягуаров, путешественники, лежа в гамаках под москитными сетками, записывали накопившиеся за день наблюдения. Жуткие крики животных и птиц, доносившиеся из леса, порой не давали заснуть. К тому же Бонплан страдал от лихорадки.
В сердце зеленого ада
Днем ученые плыли в лодке, любуясь картинами дикой природы. Они видели, как ягуары, тапиры или стадо пекари выходили к воде напиться. На песчаных отмелях грелись кайманы, в прибрежных кустах трещали попугаи и другие птицы. Однажды пирога перевернулась, и исследователи оказались в воде, в окружении кайманов. При этом они лишились части продовольствия. Отважные ученые преодолели каскады водопадов. Поднявшись вверх по Ориноко, а затем по ее притоку, реке Атабапо, путешественники доплыли до водораздела Ориноко с бассейном Амазонки. Гумбольдта поразили здесь, в 1800 км от моря, стаи пресноводных дельфинов, резвящихся в реке. Перетащив лодку через водораздел, участники экспедиции поплыли вниз по реке Риу-Негру, самому крупному левому притоку Амазонки. У городка Сан-Карлос в Риу-Негру впадает река Касикьяре — большой рукав, отделяющийся от Ориноко и соединяющий ее, как оказалось, с бассейном Амазонки. Соединение двух бассейнов впервые было нанесено на карту.
По тропам Анд
В 1801 г., прожив какое-то время на Кубе, Гумбольдт и Бонплан снарядили новую экспедицию, на этот раз в Анды. 1 апреля они отправились из города Картахены в Колумбии в город Кита (ныне столица Эквадора). 12 дней пришлось идти пешком по ненаселенной местности, поднимаясь на почти четырехкилометровую высоту по тропинке, суживающейся местами до 30 см. Во время этого трудного перехода из тропических лесов на покрытые снегом вершины Анд Гумбольдт собрал много сведений о местной флоре и о происхождении горных пород. Несколько месяцев Гумбольдт провел в Кита, изучая архитектурные памятники империи инков. Особое внимание Гумбольдт и Бонплан уделили описанию расположенных рядом с Кита вулканов.
Покорение Чимборасо
В июне 1802 г. Гумбольдт и Бонплан с группой проводников совершили восхождение на шестикилометровый вулкан Чимборасо, который тогда считали высочайшей вершиной мира, потому что Эверест еще не был открыт. Несмотря на холод и головокружение, вызванное нехваткой кислорода, Гумбольдт и Бонплан поднялись на высоту 5378 м. Ученые вернулись в Европу в 1804 г. Это было одно из величайших по научным результатам путешествий. И хотя Гумбольдт и Бонплан не сделали никаких территориальных географических открытий, метод географических исследований Гумбольдта стал образцом для научных экспедиций XIX в.