Васко Нуньес де Бальбоа
Открыв Америку, которая «загораживала» от европейцев Азию, испанские мореплаватели стали искать пролив, разрезающий новый материк. Ведь по договору между Португалией и Испанией для последней путь на Восток вокруг Африки был закрыт.
Испанские корабли подходили к перешейку, соединяющему Южную и Северную Америку. Дальше пути не было. Скорее всего путь в «Индии» и Китай надо было искать в «Большом море», которое простиралось по другую сторону этого перешейка. Испанец Васко Нуньес де Бальбоа вел разгульную жизнь. В 1501 г. в надежде на перемены он отправился в только что открытый, полный золота Новый Свет. Однако полученный на Эспаньоле земельный участок не принес процветания. Бальбоа погряз в долгах. В 1510 г., скрываясь от кредиторов, он тайком сел на корабль, направлявшийся к Панамскому перешейку.
Бальбоа обнаружил, что колонистам, жившим на берегу Дарьенского залива, угрожал голод. По предложению Бальбоа они разграбили индейское селение, где нашли еду, ткани и золото. После этого на Бальбоа стали смотреть как на предводителя. В его распоряжении было 300 человек, из которых не больше половины могли держаться на ногах. С такими силами он начал завоевание внутренних областей «Золотой Кастилии», как называли эту колонию.
Бальбоа воспользовался враждой между местными племенами и заключал союзы с одними, чтобы побеждать других. Вождь одного из племен, изумленный жадностью, с какой европейцы набрасывались на золото, сообщил, что в нескольких днях пути к югу лежит страна, где много золота, и что там с горных вершин можно увидеть другое море, по которому ходят суда. На поход к этому «Южному морю» Бальбоа решился через два года, узнав, что его разыскивают испанские власти. Он понимал, что только подвиг спасет его от суда и виселицы.
К Южному морю
Панамский перешеек был перерезан цепями высоких гор, подножия которых были покрыты буйной тропической растительностью. 1 сентября отряд из 190 испанцев и 600 индейцев-носильщиков отправился в путь. Испанцам пришлось прорубаться через непроходимые чащи, преодолевать вязкие болота с тучами москитов. Ядовитые испарения болот, желтая лихорадка, свирепствовавшая в этих местах, и бесконечные стычки с индейцами изматывали силы и убивали самых здоровых людей. После трехнедельного перехода Бальбоа, поднявшись на гору, увидел широкий залив, за которым открывалось безбрежное «Южное море».
Месть соперника
Бальбоа вышел к бухте, которую назвал Сан-Мигель. Так был открыт Тихий океан. Вернувшись, Бальбоа послал в Испанию донесение об открытии и о том, что на юге от «Золотой Кастилии» лежит сказочно богатая страна Виру (Перу), а сам стал готовиться к новому походу к «Южному морю». Несмотря на милость короля к Бальбоа, новый наместник «Золотой Кастилии» Педро де Авила усмотрел в нем своего соперника и претендента на пост губернатора и начал тайное следствие. В 1517 г. Бальбоа, обвиненный в измене, был казнен. Открытие Перу испанцами состоялось лишь через 15 лет.