Таинственно исчезнувшая цивилизация
Центральной Америкой называют часть североамериканского континента от южной границы Мексики до Панамского перешейка, по которому проходит канал, соединяющий Атлантический и Тихий океаны с небольшим, самым северным, кусочком Южной Америки. Говорят здесь на испанском языке, только бывшая колония Британии — Белиз англоязычная.
Большую часть Центральной Америки занимают средневысотные горы, входящие в систему Кордильер, с множеством действующих вулканов. Горы и плоскогорья обрамлены узкими прибрежными равнинами. Все страны — Гватемала, Гондурас, Сальвадор, Белиз, Никарагуа, Коста-Рика и Панама — расположены в тропических широтах. На большей части территории очень жарко и влажно круглый год. Здесь господствуют вечнозелёные леса с пальмами, лианами и деревьями с драгоценной древесиной. Вблизи побережий — плантации бананов, какао, ананасов и других тропических культур. На нагорьях встречаются хвойные леса, здесь развито пастбищное скотоводство, выращивают кукурузу, картофель, бобовые. На тихоокеанских склонах находятся плантации кофе (на высоте 600–900 м), табака, сахарного тростника и хлопчатника.
Ещё полторы тысячи лет назад на этой территории существовали могущественные и процветающие государства индейцев майя. Эта цивилизация существовала уже за две с лишним тысячи лет до нашей эры. Как и в Древней Греции, несмотря на общий язык и единую религию, два десятка городов-государств майя не смогли объединиться в единую империю. На каменных стенах дворцов, храмов и гробниц, а также на чудом уцелевших деревянных панелях сохранилось несколько надписей. «Книги» из коры смоковниц были уничтожены безграмотными и фанатичными испанцами, которые посчитали эти символические письмена «работой дьявола».
У майя развивались науки, особенно математика и астрономия. В то время когда Европа была погружена в пучину средневекового невежества, они составляли поразительные по точности карты звёздного неба. Календарь майя был значительно точнее европейского, их астрономы предсказывали солнечные и лунные затмения. Майя умели создавать террасы на склонах холмов и гор, оросительные, а чаще «осушительные» каналы, придумали севообороты, осушали болота.
За 500 лет до появления в Америке европейцев процветающие города майя — Паленке, Чечен-Ица и Копан — погибли. Жители покинули их. До сих пор никто не может ответить на вопрос, почему исчезла цивилизация майя.