Кажется, что мы живем на твердой неподвижной поверхности. На самом деле материки— это лишь верхушки «айсбергов», которые плавают в океане магмы. Отголоски процессов, происходящих в расплавленных недрах, доходят и до поверхности.
В начале ХХ века немецкий ученый Альфред Вегенер, присмотревшись к карте Земли, обнаружил, что западный берег Африки очень подходит по форме к восточному берегу Южной Америки — их можно просто сложить, как пазл. Это натолкнуло его на мысль, что когда то эти материки были единым целым, а позже по каким-то причинам «разъехались» в разные стороны. Коллеги его не поддержали, ведь он не мог ответить на вопрос: какая сила двигала континенты? Теория Вегенера была забыта. Но через полстолетия к ней вернулись снова, и сегодня она вылилась в учение о тектонике плит.
Почему же огромные и тяжелые материки не стоят на месте? Потому что на самом деле они не так тяжелы, как нам кажется. В период формирования Земли, когда она еще была жидкой, наиболее тяжелые вещества опустились вниз, к ядру, а те, что полегче, остались на поверхности. Но даже после того, как процесс формирования планеты завершился, в ее недрах остался запас тепла, который постоянно пополняется благодаря распаду радиоактивных элементов. Так что Земля — это что-то вроде печки сферической формы, где тепло постоянно излучается изнутри на поверхность.
В мантии Земли, которая находится между ядром и корой, постоянно происходит кипение и бурление. Временами горячая жидкость вырывается на поверхность — через жерла вулканов. И вот в этом-то неспокойном море и «плавают» тектонические плиты, на которых расположены континенты. Толщина этих плит — от десятков до сотен километров, состоят они из базальтовой породы. Они перемещаются в верхнем, полуостывшем слое мантии.
Не следует путать понятия «тектоническая плита» и «материк», это не одно и то же. К примеру, Северо-Американская плита начинается в середине Атлантического океана и оканчивается западным побережьем Северной Америки. Всего на земной поверхности восемь крупнейших плит: Австралийская, Антарктическая, Африканская, Евразийская, Индостанская, Тихоокеанская, Северо-Американская, Южно-Американская. Они занимают около 90% поверхности нашей планеты. Также существуют десятки плит поменьше и множество мелких, которые даже не имеют названия.
Извержения вулканов и землетрясения возникают не только на границах плит. Внутри самих плит тоже происходят тектонические процессы, места их наибольшей активности называют «горячими точками»
Самые интересные процессы происходят на границах между плитами. Всего различают три типа границ. Первый — дивергентные границы — между плитами, которые движутся в противоположные друг от друга стороны. В местах таких границ, например в середине Атлантического океана, из щели между плитами выходит раскаленная магма, которая застывает, заполняя эту щель. Трещина расширяется на несколько сантиметров в год, и на столько же отдаляются друг от друга Европа и Северная Америка.
На границах второго типа (конвергентных) происходят противоположные процессы: плиты наезжают друг на друга. Это понятно, ведь, если где-то земная кора расходится, то в другом месте она должна сходиться, поскольку размеры земного шара не меняются. Одна плита «заползает» под другую, и на этом месте образуется океаническая впадина, вроде Марианской впадины возле Филиппин, или материковый горный хребет, такой как Гималаи, Альпы или Уральские горы.
Трансформные границы (третий тип) — это когда плиты просто трутся друг о друга. Яркий пример такого трения — разлом Сан-Андреас в Калифорнии. Здесь встречаются Североамериканская и Тихоокеанская плиты, которые постоянно задевают краями друг друга, вызывая сильнейшие землетрясения.