Командная игра, суть которой сводится к забрасыванию мяча в корзину, была придумана в 1891 году Джеймсом Найсмитом. Он был преподавателем колледжа Молодежной Христианской Ассоциации в Спрингфилде, штат Массачусетс, США. Еще в школьные годы он подумал, что было бы здорово на уроках физкультуры вместо скучных гимнастических упражнений играть в подвижную и захватывающую игру. Так зародилась мысль о баскетболе.
Джеймс Найсмит решил, что для новой игры вполне подойдет обычный спортивный зал. По обеим сторонам площадки он прикрепил к перилам балкона простые корзины из-под фруктов, а на информационную доску повесил список правил. Этот первый список правил игры в баскетбол состоял всего из тринадцати пунктов:
1. Мяч может быть брошен в любом направлении одной или двумя руками.
2. Нельзя бить по мячу кулаком.
3. Игрок не может бегать с мячом. Игрок должен отдать пас или бросить мяч в корзину с той точки, в которой он его поймал, исключение делается для игрока бегущего на хорошей скорости.
4. Мяч должен удерживаться одной или двумя руками. Нельзя использовать для удержания мяча предплечье и тело.
5. В любом случае не допускаются удары, захваты, удержание и толкание противника. Первое нарушение этого правила любым игроком должно фиксироваться как фол (грязная игра); второй фол дисквалифицирует его, пока не будет забит следующий мяч и, если имелось очевидное намерение травмировать игрока, на всю игру. Никакая замена не позволяется.
6. При нарушении пунктов 2 и 4 следует наказание, описанное в пункте 5.
7. Если одна из сторон совершает три фола подряд, то противникам засчитывается очко (это значит, что за это время противники не должны совершить ни одного фола).
8. Гол засчитывается, если брошенный или отскочивший от пола мяч попадает в корзину и остается там. Защищающимся игрокам не позволяется касаться мяча или корзины в момент броска. Если мяч касается края, и противники перемещают корзину, то засчитывается гол.
9. Если мяч уходит в аут (за пределы площадки), то он должен быть выброшен в поле первым коснувшимся его игроком. В случае спора выбросить мяч в поле должен судья. Вбрасывающему игроку позволяется удерживать мяч пять секунд. Если он удерживает его дольше, то мяч отдается противнику. Если любая из сторон пытается затягивать время, судья должен дать им фол.
10. Судья должен следить за действиями игроков и за фолами, а также уведомлять рефери о трех совершенных подряд фолах. Он наделяется властью дисквалифицировать игроков согласно пункту 5.
11. Рефери должен следить за мячом и определять, когда мяч находится в игре (в пределах площадки) и когда уходит в аут (за пределы площадки), какая из сторон должна владеть мячом, а также контролировать время. Он должен определять поражение цели, вести запись забитых мячей, а также выполнять любые другие действия, которые обычно выполняются рефери.
12. Игра состоит из двух половин по 15 минут каждая с перерывом в пять минут между ними.
13. Сторона, забросившая больше мячей в этот период времени, является победителем.