Легкая атлетика — совокупность различных видов спорта. Она включает бег на разные дистанции, прыжки, метание спортивных снарядов (копья, молота, диска) и другие дисциплины. Мировые рекорды в легкой атлетике — это наивысшие результаты, показанные атлетом или командой.
Ямайский спринтер Юсейн Болт остаётся обладателем мировых рекордов в беге на 100 м (9,58 с) и 200 м (19,19 с), установленных в 2009 году. За свои достижения спортсмен получил прозвище «Молния».
Сергей Бубка — украинский легкоатлет по прыжкам с шестом, первый в мире человек, прыгнувший выше 6 м. В 1984 г. установил свой первый рекорд мира на соревнованиях в Братиславе, взяв высоту 5 м 85 см, а уже 13 июля 1985 г. в Париже Сергей Бубка преодолел высоту 6 м. Высшие достижения Бубки — 6 м 14 см на открытом стадионе и 6 м 15 см в зале — много лет были мировыми ориентирами, но впоследствии оба результата были превзойдены. В XXI веке мировой рекорд неоднократно обновлял Арман Дюплантис. В марте 2026 года он поднял мировой рекорд до 6 м 31 см.
Толкание ядра — соревнования по метанию на дальность толкающим движением руки специального спортивного снаряда — ядра. Атлеты выполняют бросок из круга диаметром 2 м 135 см. Дальность броска измеряется от внешней окружности круга до точки падения снаряда. В 1990 г. американец Рэнди Барнс установил мировой рекорд 23 м 12 см. Позднее его превзошёл Райан Краузер, который в 2023 году установил мировой рекорд 23 м 56 см.
Американский спортсмен Майк Пауэлл на мировом чемпионате 1991 г. по легкой атлетике в Токио, на соревнованиях по прыжкам в длину, показал результат 8 м 95 см. Этот мировой рекорд до сих пор не побит.
Британский легкоатлет Джонатан Эдвардс является рекордсменом мира в тройном прыжке. В 1995 г. в Гётеборге (Швеция) он совершил тройной прыжок на открытом воздухе на 18 м 29 см. Рекорд не побит и по сей день.
Метание копья — дисциплина легкой атлетики по метанию копья на дальность. В 1984 году спортсмен из ГДР Уве Хон метнул копьё старого образца на 104 м 80 см. После изменения конструкции мужского копья в 1986 году прежние результаты перестали сравнивать с современными рекордами. Мировой рекорд для копья действующей конструкции принадлежит Яну Железному — 98 м 48 см (1996).
Метание молота — легкоатлетическая дисциплина по метанию на дальность специального спортивного снаряда — молота. 30 августа 1986 г. на чемпионате Европы в Штутгарте (Германия), советский спортсмен Юрий Седых метнул молот на 86 м 74 см. Этот рекорд не побит до сих пор.
Метание диска — дисциплина в легкой атлетике по метанию на дальность специального спортивного снаряда — диска. Участники соревнований выполняют бросок из круга диаметром 2 м 50 см. Дальность броска измеряется от внешней окружности этого круга до точки падения снаряда. Женский мировой рекорд принадлежит немецкой спортсменке Габриэле Райнш — 76 м 80 см (1988). Мужской мировой рекорд в 2025 году установил литовец Миколас Алекна — 75 м 56 см.
25 мая 1935 года в Энн-Арборе (штат Мичиган, США) Джесси Оуэнс за 45 минут показал четыре выдающихся результата, которые дали шесть мировых рекордных отметок с учётом метрических эквивалентов. Он повторил мировой рекорд на 100 ярдов — 9,4 с, прыгнул в длину на 8 м 13 см, пробежал 220 ярдов за 20,3 с и 220 ярдов с барьерами за 22,6 с; последние два результата одновременно засчитывались как рекорды на 200 м и 200 м с барьерами.

Одним из первых известных спортсменов, применивших низкий старт на соревнованиях, был американский спринтер Чарльз Шеррилл в 1887 году. Поначалу необычная стартовая поза вызывала недоверие, но затем стала стандартной техникой спринта.