Лыжные гонки – один из самых медалеёмких видов на Зимней олимпиаде. С каждым годом дисциплин становится всё больше. На национальных и некоторых международных соревнованиях практикуются гонки на различных дистанциях, гонки с общего и раздельного старта, гонки преследования и эстафеты (в том числе и смешанные).
Длина дистанции, на которой соревнуются спортсмены, зависит от пола и возраста лыжника. Самыми распространёнными дисциплинами для взрослых, входящими в программу Зимних Олимпийских Игр, являются дистанции 5, 10, 15 и 30 км для женщин и дистанции 10,15,30 и 50 км для мужчин. Также мужчины и женщины соревнуются в спринте на дистанции 1-1,5 тысячи км.
Все виды лыжных гонок разделяются на три вида в зависимости от стиля прохождения лыжником дистанции. Стилей всего два: классический и свободный (коньковый). При классическом стиле лыжник продвигается по специально накатанной лыжне, поочерёдно продвигая вперёд левую, а затем правую лыжи. При свободном стиле спортсмен движется по ровной трассе без лыжни, скользя вперёд и одновременно чуть в сторону поочерёдно на каждой лыже.
Именно благодаря этой технике, похожей на стиль катания на коньках, свободный стиль часто называют коньковым. В одной гонке может использоваться оба стиля – половина дистанции преодолевается свободным, а половина классическим стилем. Лыжи и палки для классического и свободного стилей различаются, поэтому в дуатлоне (так называется смешанная гонка) лыжники меняют их между этапами.
Различают несколько видов соревнований по лыжным гонкам в зависимости от типа старта. Старт в индивидуальных гонках лыжник обычно принимает через 30 секунд после старта предыдущего участника. Время для каждого спортсмена замеряется отдельно, а выигрывает в гонке тот, кто преодолеет дистанцию быстрее всех. Такой вид гонки удобнее для спортсменов в том смысле, что им не приходится обгонять соперника по дистанции. Тренеры имеют право сообщать участнику соревнований его отставание или преимущество над соперником по ходу дистанции.
Результаты, показанные на финише в индивидуальной гонке, важны не только с точки зрения занятых мест. С недавнего времени на всех крупных соревнованиях по лыжным гонкам, в том числе и на Олимпиаде, проводится так называемая гонка преследования. В ней спортсмены стартуют в том порядке и с тем отставанием от лидера, с которыми они завершили индивидуальную гонку. Места на финише определяются не по времени, а по очерёдности пересечения финишной черты.
Довольно зрелищной является и так называемая гонка с общего старта. В ней все участники стартуют одновременно, а места на финише распределяются в зависимости от того, в каком порядке участники пересекут линию финиша. Места на старте спортсмены занимают в несколько рядов в зависимости от их рейтинга, а количество рядов зависит от ширины трассы.
Не менее популярным видом лыжных гонок является эстафета. Для мужчин дистанция её составляет 4х10 км, а для женщин 4х5 км. На первом этапе (всего их 4) спортсмены уходят на дистанцию с общего старта, а на последующих после того, как им передаст эстафету предыдущий лыжник. При передаче эстафеты передающему необходимо коснуться любой части тела принимающего в пределах специального створа.
Особым видом лыжных гонок является так называемое лыжное двоеборье. Оно включает в себя два вида лыжного спорта – лыжную гонку и прыжки с трамплина на лыжах. Сначала выполняются прыжки. В зависимости от показанного спортсменом результата определяется его положение на старте в гонке (отставание от лидера в секундах). Места распределяются по результатам, показанным на финише в лыжной гонке.