Четырехкратный олимпийский чемпион: победил на дистанциях 50 и 100 метров в 1992 и 1996 годах. Олимпийский призер в эстафетах 4х100 метров вольным стилем и комбинированной эстафете 4х100 метров. На дистанциях 50 и 100 метров на чемпионатах мира 1994 и 1998 года выиграл три золотые и одну серебряную медаль. На чемпионатах Европы выиграл 21 золотую медаль, в том числе на индивидуальных дистанциях 50 и 100 метров семь золотых медалей. Многократный чемпион России. Рекордсмен мира на дистанциях 50 метров - 21,64 секунды, 100 метров - 48,21.

- Почему вы все еще продолжаете плавать? - спросили не так давно Попова.

- В Барселоне я выиграл самое престижное золото - стометровку вольным стилем. Спустя четыре года в Атланте стал вторым в истории человеком, который победил на этой дистанции на двух Играх подряд; первым был знаменитый Тарзан - Джонни Вайс-мюллер. Он, кстати, побеждал, когда на свете не было даже моих родителей: в 1924 и 1928 годах. В плавании для меня сейчас уже не осталось никаких стимулов. Кроме одного - три Олимпиады подряд не выигрывал никто.

Александр Владимирович Попов родился 16 ноября 1971 года в поселке Лесной под Екатеринбургом. Его родители работали на секретном заводе. Они хорошо зарабатывали и Саше не отказывали в каких-либо игрушках или хорошей одежде. Сегодня Александр с радостью возвращает долги.

- Когда мама и папа уйдут на пенсию, они ни в чем не будут нуждаться, - говорит он.

Первым тренером Саши был Г. Витман, а начинал плавать он на спине. Но результаты были неважными. До тех пор, пока Сашу не пригласил в свою группу в Волгоград Геннадий Турецкий. «Идея перевернуть меня со спины на кроль, - вспоминает Попов, - как я узнал позже, принадлежала ему. Причем вынашивал ее Геннадий Геннадьевич года два. Я плавал у Анатолия Жучкова и столько времени сидел в подающих надежды, что пошли разговоры заменить меня кем-нибудь другим. Поэтому, когда тогдашний главный тренер сборной Глеб Петров предложил мне сменить специализацию и поплавать у Турецкого, я согласился.

Ужасно боялся, что может ничего не получиться. В моем представлении Турецкий был монстром. О его запредельных нагрузках ходили легенды. На первом сборе в Медео я долго собирался с мужеством. Потом подошел и чуть ли не по-военному говорю: «Геннадий Геннадьевич, я готов к работе». Он удивился: «Иди, - говорит, - покупайся. Завтра работать начнем». На следующий день вместо разминки предложил всей бригаде в водное поло поиграть - баскетбольным мячом, в то время как остальные пахали как проклятые. На третий день снова в удовольствие купались, на четвертый - в горы пошли. Я спросил: когда мы работать начнем? И услышал: «А куда торопиться? Сезон длинный...» Думал даже: тот ли это Турецкий, которым меня так пугали?

На следующем сборе, несмотря на то, что работа была действительно тяжелой, меня не покидало ощущение, что я попал в другой мир. Совершенно иной подход к тренировке, другие отношения в группе, все другое. И так до сих пор.

За один год Александр улучшил результат на ста метрах вольным стилем с 51,6 до 49,2 секунды! В 1991 году Попов на чемпионате Европы в Афинах выиграл три золотые медали. 23 августа он впервые победил на «стометровке» с результатом 49,18; а затем и в двух эстафетах: 4х100 вольным стилем и комбинированной 4х100 метров.

Первой дистанцией Попова на Олимпиаде в Барселоне была «стометровка». Та самая дистанция, где на протяжении всей олимпийской истории властвовали американские пловцы. Но и Попов, начиная с чемпионата Европы, не проиграл ни одного официального старта на стометровой дистанции. Даже в тех случаях, когда плыл бок о бок с американцем Мэттом Бионди - олимпийским чемпионом Лос-Анджелеса и Сеула.

Турецкий не сомневался в успехе.

- Саша победит, - убеждал он. - Никаких «но»! - решительно отрубал возражения.

О, сколько сил и эмоций вложилось в короткие 49,02 секунды - таково победное время Попова. Он пришел к повороту после пятидесятиметрового отрезка лишь шестым. В спринте - это кошмар, провал! Никто не понимал, что он творит на дорожке. Он греб заметно реже соперников, эдак вальяжно, словно нехотя. И хотелось заорать: «Ты что, Попов!»

А Саша продолжал плыть в том же стиле. Однако что-то все-таки изменилось, каким-то незаметным, но неумолимым образом Попов стал «съедать» расстояние, отделяющее его от соперников. Все получилось уверенно и здорово, как по заранее спланированному сценарию. Вторым коснулся стенки бассейна бразилец Густаво Боргес - 49,40 и только третьим француз Стефан Карон - 49,50... Бионди финишировал пятым.

После всех торжественных процедур Турецкий с криком: «Свершилось!» - сорвался с трибуны звонить в Сиэтл, где учится его дочка Леночка.

Следующая дистанция 50 метров. На Попова уже шли. Как идут на знаменитых артистов. Еще бы! Попов ниспровергатель авторитетов. На сей раз Александр оказался зажат в американских тисках. С правого бока - Джегер, с левого - Бионди. Попробуй уследить. Саша и не стал пытаться. Со старта включил высшую передачу. На финише едва не побил рекорд мира. Не хватило одной десятой - 21,91. Бионди показал 22,09.

И в комбинированной эстафете 4х100 метров болельщики надеялись на Попова. Однако на третьем этапе Павел Хныкин отстал не только от американцев, но и канадцев. Последних Саша опередил, и все же штатовцы уплыли слишком далеко.

После победной Олимпиады Саша не успевал отвечать на вопросы журналистов.

- Каково настроение у вас было накануне вашей первой дистанции - «стометровки»?

- Когда два первых дня состязаний я сидел на трибуне, не мог понять: как так можно выиграть? Потом успокоился. Вечером перед«стометровкой» посмотрел по телевизору какое-то кино, потравили с ребятами анекдоты.

- В какой момент почувствовали себя победителем?

- Только не в тот, когда получил золотую медаль на «стометровке». К тому времени Женя Садовый уже выиграл 200 и 400 метров. Оставался «полтинник», и стыдно было его проиграть.

- Кстати, многие недоумевали: перед Олимпиадой у пловцов условия для тренировок были хуже не придумаешь. А вы умудрились завоевать 10 медалей.

- А мы всегда тренируемся в плохих условиях. Лучше приезжать из таких условий в хорошие, чем наоборот.

- На первый взгляд спринтерские дистанции - нехитрые. Но ведь наверняка здесь столько тактических и стратегических нюансов?

- Да. Моя тактика на «полтиннике» уйти в отрыв на начальных 15-20 метрах, «стометровку» проплыть на пределе от начала до конца. Какие метры даются мне легче? Зависит от физической формы. Иной раз кажется, что последний отрезок не доплыву - умру.

- У вас есть любимая дистанция?

- Я обожаю плыть мягко и длинно - «прогулочным» шагом. Километра три, пожалуй.

- Вы знакомы с тактикой вашего основного соперника, шестикратного олимпийского чемпиона американца Бионди?

- Коли честно, я редко с ним встречался. Внешне перед стартом Мэтт - само спокойствие, сидит книжку читает. Потом прыгает в воду и творит что-то невообразимое.

- На Играх вы не установили ни одного мирового рекорда. Может, вы по натуре не рекордсмен, а победитель?

- Да, наверное. К тому же Олимпиада - не то соревнование, где надо бить рекорды. Для этого существуют коммерческие турниры.

- Чем вы объясняете свой успех - упорством, талантом от Бога или мастерством Турецкого?

- Думаю, всеми этими тремя пунктами. Но особенно мне повезло с тренером. Геннадий Геннадьевич - тренер-демократ. Дает мне свободу творчества. Не удивляйтесь, плавание - творческий вид спорта. К примеру, работаю я самостоятельно, вижу - развал полный, вот он - простор для мыслей, идей.

- В группу Турецкого помимо вас входят Геннадий Пригода, Вениамин Таянович и Владимир Пышненко - короче, все звезды. Как вы уживаетесь?

- Нормально! Мы друзья. Сейчас все вместе собираемся провести отпуск на юге. Все мы жуткие заводилы. Любим музыку, дискотеки, настольные игры. Нет, не шахматы, тут думать надо. Мы, конечно, люди думающие, но не усидчивые.

После Олимпиады Попов продолжал побеждать: на чемпионатах Европы 1993 и 1995 годов, на чемпионате мира 1994 года. В 1994 году Александр побил мировой рекорд на сто метровой дистанции - 48,21.

Конечно же, никто не дарил медали нашему пловцу. Иногда судьба «золота» решалась еще до старта. «На чемпионате Европы в Вене, - вспоминает Попов, - лучший результат в предварительном заплыве (на 50 метров) показал Марк Фостер из Англии. Я, понятно, разозлился. Перед финалом я говорю Марку: «Чтобы занять дорожку лидера, надо сначала у меня разрешения спросить». Фостер парирует: мол, он тоже вправе претендовать на золото. Тогда я бросаю новую реплику: «С тебя хватит той золотой цепи, что висит на твоей шее. А золотая медаль все равно достанется мне». Англичанин сразу сник. Он проиграл без борьбы».

Но, конечно, все мысли Попова занимала Атланта. С 1993 года Александр жил и тренировался в Канберре - столице Австралии, куда переехал тренировать местных пловцов его тренер Турецкий. Первые два года Попов прожил в студенческом общежитии. Он платил за скромную комнатку, где не было даже телевизора, по сорок долларов в сутки. Платил из своего кармана, поскольку контракт предложили не ему, а Турецкому. Позднее знаменитый пловец перебрался из общежития в дом, снятый на паях с друзьями.

Австралийцы внесли в контракт пункт, который запрещал Турецкому на Олимпиаде в Атланте работать с Поповым у бортика бассейна. И два тамошних оператора специально снимали все его действия на видеопленку - чтобы не было искушения нарушить контракт. Сашу, понятно, это нервировало. Разве Геннадий Михайлович не его тренер? Хорошо хоть разговаривать - вдали от бортика - не запретили. Турецкий предупредил, что соперники сделают все, чтобы вывести его из равновесия. Девятикратный олимпийский чемпион американец Марк Спитц заявил в прессе, что Попов проиграет обе спринтерские дистанции. И предсказал успех своим соотечественникам - Олссону и Холлу. Гэри Холл перед финалом стометровки вел себя вызывающе. Он размахивал кулаками, демонстративно плевал в воду, что-то громко кричал. Но Попов по совету Турецкого ушел глубоко в себя и ничего этого не видел и не слышал.

После старта показалось, что Холл может исполнить обещанное. Первые пятьдесят метров он прошел чуть быстрее нашего пловца. Ревели трибуны, мелькали звездно-полосатые флаги. Но после поворота Попов поставил все на свои места. Его время 48,74, у американца - 48,81.

Потом была эстафета 4х100 метров вольным стилем. Здесь победили пловцы США, а Холл показал абсоютно лучшее время на этапе - 47,45. Попов показал 47,88. Правда, у него не было никаких шансов вырвать победу - он начал свой этап почти с полуторасекундным отставанием от американцев.

Накануне финала на дистанции 50 метров Холл снова раздавал интервью, в которых анализировал и прогнозировал в американской простодушной манере. «Я нахожусь в достаточно хорошей форме и уверен, что могу победить на этой дистанции, - заявил он. - Я сделаю все, чтобы стать первым и выиграть у Попова. Я убью этого русского, превращу его в посмешище», - говорил он и убедил в этом даже президента США Билла Клинтона. С женой и дочкой тот специально пришел в бассейн, чтобы увидеть триумф американского духа.

После слов Холла, сказанных сразу по окончании предварительного заплыва, ни один мускул не дрогнул на лице Попова. Он тоже был уверен в своей победе: «Я неплохо проплыл в «предвариловке» и надеюсь, в финале техника и физические кондиции меня не подведут».

Александр Попов выходил на бортик бассейна, всем своим видом излучая уверенность и силу. Ему предстояло в очередной раз доказать, что на самой короткой дистанции вольным стилем ему нет равных в мире. Причем почти все были уверены, что «золото» достанется ему без труда. Плавательный спринт необыкновенно скоротечен. И часто лидера трудно определить на глаз. Но в этом заплыве у Попова даже руки длиннее, чем у Холла, - он уверенно первым коснулся бортика. И добыл еще одно «золото» для российской команды. Холл старался, плыл очень сильно, но - выиграл лишь серебряную медаль. Холл разочаровал президента.

«Если сравнивать с Барселоной, то здесь плыть гораздо труднее, - сказал Александр после финиша, - плохо влияет климат и фантастическое давление со стороны зрителей. И все же 50 метров - это в два раза короче, чем сто, и они дались мне легче».

Ночью 24 августа 1996 года - уже после триумфа в Атланте, - провожая по Мичуринскому проспекту девушек, Попов и его товарищ повздорили с торговцами арбузами. Драка не была долгой; но если камень задел голову вскользь, то кинжал, вошедший в спину без малого на 15 см, задел и почки, и легкое. Жизнь Попову спас хирург из городской больницы Автандил Манвелидзе. Сейчас, когда Александр стоит на стартовой тумбе - чуть сгорбившись и расправив плечи, - под его левым локтем отчетливо просматривается шрам. Тот случай сильно изменил Попова. «Лежа в палате, я понял - впервые, пожалуй, - что значат дружба и участие, - говорит Александр. - Ну как мне относиться к Саше Карелину, который первым пришел навестить меня - хотя мы, по большому счету, и знакомы не были?! Я вообще тогда многое переосмыслил». Поправившись, Попов крестился.

Казалось, что нужно после этого случая Александру в России? Также думали большие австралийские боссы из местного министерства спорта. Они еще за три года до начала домашней Олимпиады предложили Попову за денежную компенсацию австралийский паспорт, а в качестве своеобразного аванса даже назвали его именем улицу в Олимпийской деревне. Проявив дипломатичность, Попов тогда мягко отказал. Сейчас, по прошествии лет, высказывается куда категоричнее: «Моя родина - Россия, и на пьедестале я буду стоять исключительно под флагом своей родины. Я не продаюсь - даже за миллион австралийских долларов».

- Иногда в Канберре я от тоски хотел на стенку лезть. Садился в машину и часа три, чтобы чем-то себя занять, колесил по городу. У меня есть там знакомые, есть приятели, но все равно там все чужое, - говорит Попов.

С 1996 года Саше гораздо легче переносить чужбину - прелестная русская девушка Даша стала его женой. Даша Шмелева тоже занималась плаванием, была серебряным призером первенства Европы. В октябре 1997 года в семье Поповых родился сын, названный Владимиром.

Итак, в личной жизни Александра все складывалось хорошо. Тем временем немногие верили, что после ранения и занявшего более восьми месяцев восстановительного периода Попов вернется на свой высокий уровень в плавании. На чемпионате Европы в Стамбуле из пены вышел новый предполагаемый олимпийский герой - 21-летний спринтер из Голландии Питер ван ден Хутенбанд. Он выиграл все пять дистанций, на которых стартовал, но главное - дважды в индивидуальных заплывах и дважды в эстафетах проплыл быстрее Попова, который до этого на своих дистанциях не проигрывал ни одного старта более шести лет - с 91-го по 97-й год.

Первый ответный удар Попов нанес, выступив за последние четыре года на чемпионате страны 2000 года - основном отборочном турнире к Олимпийским играм. К этому времени он уже довольно долго держал себя в великолепной форме: в мае на неофициальном турнире в Колорадо-Спрингс, например, проплыл 50 метров вольным стилем за 21,4. На последовавших затем коммерческих стартах в Европе организаторы предлагали Александру все - только чтобы мировой рекорд Попов, «Русская Торпеда», побил именно здесь и сейчас. Он повторял все одно и то же: «У моих соотечественников сейчас очень мало поводов для положительных эмоций. Очень хочу их порадовать». И, попросив организовать в бассейне спорткомплекса «Олимпийский» дополнительный заплыв, установил-таки на этой самой быстрой в плавании дистанции мировой рекорд: 21,64!

Потом был чемпионат Европы-2000 в Хельсинки.

Главные события на «стометровке» вольным стилем у мужчин начались во вторник вечером. Кульминация наступила в тот момент, когда результаты первого полуфинала на электронном табло сменила картинка: бледное до синевы лицо и глаза, полные растерянности и ужаса. Лицо Питера ван ден Хутенбанда. Камера, словно издеваясь, медленно увеличила изображение, сфокусировавшись на остекленевшем взгляде. Рядом на трибуне, забитой участниками, тихо заплакала девчушка в голландской форме. Питера было действительно жаль до слез. В конце концов, он был совершенно не виноват в том, что произошло минутой раньше под сводами «Мяккелян-ринне».

Произошло же следующее: из супермена, сокрушившего великого Попова год назад на чемпионате Европы в Стамбуле (как писало большинство голландских газет - «раз и навсегда»), ван ден Хутенбанд еще до выхода на старт превратился в самого обычного пловца, которому в прошлом году просто посчастливилось быть в форме в тот момент, когда Попов по стечению обстоятельств оказался слабее. Дело даже не в результате, который в первом полуфинале показал российский спринтер. А в том, как это было сделано.

Вознесенный в одночасье до небес, ван ден Хутенбанд сказал в одном из телеинтервью после победы над четырехкратным олимпийским чемпионом: «Я не боюсь Попова. И никогда не считал его непобедимым!»

С чувством собственной непобедимости ван ден Хутенбанд жил почти год. В полуфинал он, кстати, попал первым (50,08). Однако еще утром многие заподозрили неладное. Потому что Попов устроил в своем предварительном заплыве театр одного актера. Сначала засиделся на старте. Потом долго скользил по воде без движения, словно забыл, что, собственно, должен делать в воде.

Поплыл, затягивая гребки, примерно на корпус отставая от остальных семи участников. Кажется, даже поднял голову перед поворотом, чтобы посмотреть, где стенка. Повернул к финишу. А на последних 15 метрах включил ноги - и финишировал четвертым с результатом 50,46. Ошалевшим журналистам мило улыбнулся: «Я просто хотел попасть в первом полуфинале на крайнюю дорожку».

Вторая серия российско-голландского триллера началась на пресс-конференции спринтеров. Попов был мил, улыбчив и обаятелен: «Рекорд мира? У меня нет задачи его побить. Я просто готовлюсь к Играм. О результате там пока не думаю. Главное ведь на Играх что? Участие. Чего ждать в Хельсинки?»

Ну а в полуфинале все точки над i были расставлены. Попов, плывущий по крайней дорожке, не обращал внимания ни на кого, словно решал свои собственные, не зависящие от соперников задачи. И финишировал на полтора корпуса впереди ближайшего преследователя. Время - 48,34 - лишь на 0,13 хуже мирового рекорда.

Реакция журналистов была единой: «Это плавание другого уровня. Фантастика!».

Ну а в финале Попов остался верен себе. Удовлетворившись тем, что вернул себе накануне рекорд чемпионатов Европы, который до этого принадлежал ван ден Хутенбанду, он плыл лишь на победу, не желая, видимо, лишний раз натаскивать соперников на доступных ему скоростях. Победа на «полтиннике» Александра уже никого не удивила.

…Потеря сиднейского золота на 100-метровой дистанции стала для пловца сильнейшем ударом. Он держался из последних сил, чтобы не показать свое разочарование. Однако уже на следующий день Попов заметил: «Я должен радоваться своей серебряной медали. Ни одна из предыдущих золотых не давалась столь тяжело». На дистанции 50 метров Александр остался за чертой призеров. По окончании соревнований Попов сообщил журналистам, что намерен плавать еще как минимум два года.