Кроль на груди (вольный стиль) — самый популярный и быстрый способ плавания. Кроль является основой начального обучения и общеплавательной подготовки пловца независимо от его дальнейшей «специализации». Кролем плавают и пловцы-марафонцы в открытой воде.
Вольный стиль был первым способом плавания, в котором соревновались спортсмены на Олимпиаде. Первоначально в спортивном плавании применялся так называемый двухударный кроль, при котором пловец, высоко держа голову, выполнял короткий гребок, сильно сгибал ноги в коленях и ударял стопой по поверхности воды. Этот вид кроля называли ещё австралийским.
Постепенно кроль совершенствовался, а скорость пловцов, применяющих этот стиль, становилась всё выше. Движения ногами стали более частыми, но с меньшим их сгибанием. Лицо спортсмены стали держать в воде, лишь раз за несколько гребков приподнимая его в сторону для вдоха. Это позволяло расположить тело параллельно поверхности и уменьшить сопротивление воды. Первоначально вдох осуществлялся в каждой фазе при повороте головы, сейчас же некоторые профессионалы способны проплыть 50-метровую дистанцию, сделав всего несколько вдохов.
Свободно выпрямленные ноги пловца поочерёдно без напряжения совершают движения снизу вверх и сверху вниз. При движении снизу вверх они выпрямлены, при движении сверху вниз слегка сгибаются в колене. При правильной работе ног на поверхности воды показываются только пятки спортсмена.
Основная движущая сила при плавании кролем создаётся руками. Вытянутая вперёд рука при гребке свободно опускается вниз, слегка сгибаясь в локте. К середине гребка движение постепенно ускоряется. Заканчивается гребок у бедра. Закончив гребок, пловец мягко вынимают руку из воды. Затем рука быстро перемещается вперёд по воздуху. Первой в воду входит кисть с направленными вперёд пальцами, затем предплечье и плечо, после этого рука свободно вытягивается вперёд. Однообразные движения руками осуществляются попеременно – в то время, когда одна рука находится впереди, другая у бедра.
Для вдоха при плаванье кролем на груди голову поворачивают в сторону и немного приподнимают вверх так, чтобы рот оказался на поверхности воды. Как правило, спортсмен поворачивает голову только в право или влево, а частоту вдохов определяет сам. Выдох осуществляется в воду и производится одновременно через нос и через рот.