Есть в семействе бражников бабочка, которая издавна производила на людей впечатление, но не размерами, хотя в Европе она занимает второе место после ночного павлиньего глаза по размаху крыльев (до 130 см) и первое место по размерам тела. Главное — это рисунок на ее груди, напоминающий человеческий череп. Поэтому она и получила зловещее название «Мертвая голова».
В случае опасности мертвая голова издает громкий визжащий звук, резко выпускал воздух из груди. Этот крик сопровождается мерцанием туловища, что в темноте действительно может испугать. И в древности безобидная, в сущности, бабочка вызывала у людей суеверный страх. Ее считали предвестницей всевозможных несчастий, хотя на самом деле опасаться мертвой головы следует только медоносной пчеле, поскольку бабочка ворует у нее мед.
Строение ротового аппарата (хоботка) мертвой головы не позволяет ей питаться нектаром. Зато он хорошо приспособлен, чтобы высасывать различные соки из стеблей, а иногда — из фруктов. Не отказывается бабочка и от меда. Ночью она совершает успешные набеги на пчелиные улья. Пчелиный яд не приносит ей особого вреда, а внутри улья мертвая голова испускает особые вещества, маскирующие ее собственный запах, и хозяева перестают обращать на нее внимание. А грабительница в это время прокалывает ячейки сот хоботком и сосет мед, за один присест съедая 5—15 г. Чтобы защитить улья, пчеловоды ставят вокруг них частую металлическую сетку, ячейки которой пропускают хозяев и служат препятствием для крупных, толстых бабочек.
Гусеница мертвой головы тоже умеет издавать звуки, как и взрослое насекомое. Ведь ей нужно отпугивать врагов, пока она растет. В рацион будущей бабочки входит более 40 видов растений — жасмин, береза, малина, но больше всего она любит пасленовые, особенно картофель. Невысокая численность особей и разнообразие в меню этой гусеницы не делают ее опасным вредителем, подобно колорадскому жуку. Период до окукливания длится 36—60 дней и включает 4 линьки.
Перед окукливанием гусеница зарывается в почву и там устраивает себе колыбельку. Куколка мертвой головы находится под землей больше месяца. Только что появившаяся из куколки бабочка обычно влезает на какой-нибудь предмет, через пару часов ее крылья затвердевают, и она может лететь.
Бабочка мертвая голова встречается в Европе и в Африке, но если на южном континенте ее можно увидеть круглый год, то на северном — только летом. Причем некоторые из этих насекомых появляются из перезимовавших здесь же куколок, а многие — прилетают из Африки. Если лето выдалось теплым, эти перелетные бабочки забираются далеко на север, даже в Исландию. А в России их находили и под Петербургом, и в Карелии, и на Кольском полуострове.