Муравьев насчитывается 12 тыс. видов. Распространены они по всему миру, за исключением Антарктиды и некоторых удаленных островов. Муравьи составляют 10—25% всей биомассы наземных животных. Так, на 1 км саванны в африканской стране Кот-д’Ивуар обитает почти 2 млрд особей муравьев, образующих примерно 740 тыс. колоний. На севере их, конечно, меньше. Но разнообразие этих насекомых впечатляет. Среди них есть и муравьи-паразиты, живущие в гнездах других видов, и муравьи-рабовладельцы, похищающие рабочих из других муравейников, и муравьи-агрессоры, имеющие ядовитое жало и опасные для людей. Но в любом случае это — высокоорганизованные общественные насекомые.
Нередко в лесу мы встречаем жилища муравьев — муравейники. Их обитатели всем хорошо знакомы. Они — близкие родственники не менее известных пчел. Муравьи относятся к перепончатокрылым и являются общественными насекомыми. Это значит, что они живут большими семьями в гнездах, где рядом существуют несколько поколений. В семьях есть разделение обязанностей, которые выполняют три касты: крылатые самки — царицы, крылатые самцы и рабочие муравьи — бесплодные бескрылые самки. Царица после единственного в жизни оплодотворения начинает откладывать яйца. Это продолжается всю ее жизнь — от 12 до 20 лет. Из неоплодотворенных яиц появляются самцы, из оплодотворенных — самки. Последние либо сбрасывают крылья и сразу становятся рабочими, либо основывают новые гнезда или остаются в старом гнезде и тоже становятся царицами. Ведь в муравейнике может одновременно жить и несколько «царственных особ».
Задача рабочих муравьев — ухаживать за личинками, добывать пропитание, а также заниматься «животноводством», то есть «доить» тлей, добывая их выделения — так называемую падь. На этих пчелах-труженицах лежит и такая обязанность, как строительство и защита гнезда. И здесь тоже имеет место разделение труда: защитники называются солдатами, а добытчики пищи — фуражирами. Видно, не зря муравьиные семьи называют суперорганизмом — ведь все ее члены работают как единое целое.
Привычные взгляду жилища рыжих лесных муравьев — не единственный вариант муравьиного гнезда, которое может достигать 2 м в высоту. Эти насекомые селятся и под камнями, и под землей. Колонии у них могут быть совсем небольшими — всего в несколько десятков членов, но чаще всего муравьиные семьи состоят из сотен тысяч и даже миллионов особей. Эти насекомые поддерживают у себя дома постоянную температуру и влажность, для чего постоянно поднимают наверх хвою и веточки. Поэтому в здоровом муравейнике никогда не бывает плесени. Лесные рыжие муравьи полезны — они уничтожают насекомых-вредителей и снабжают воздухом почву, прорывая в ней ходы. Но есть среди муравьев и вредители, которые либо уничтожают полезных насекомых, либо проникают в жилища людей.
Красногрудые древоточцы — самые крупные из европейских муравьев. Их царица достигает длины в 2 см. Они не сооружают муравейники под деревьями, а селятся прямо в древесине больных или мертвых елей, пихт, реже — сосен. В кронах деревьев эти муравьи охотятся на других насекомых и собирают падь. Но так бывает не всегда — иногда гнезда с разных деревьев объединяются в колонии, и тогда древоточцы прокладывают от дерева к дереву ходы — по земле и под землей. Эти муравьи не повреждают здоровые деревья, но могут причинять вред человеку, так как часто портят своими ходами уже заготовленную древесину.
У муравьев, обитающих в Южной Америке, есть грозный враг — гигантский муравьед. Это действительно крупное животное — длина его тела может достигать 130 см, и это еще без хвоста. Его вытянутая морда и длинный 60-сантиметровый язык — идеальные средства для охоты. Муравьед просовывает свой нос в муравейник и тут же приступает к трапезе. За одну минуту его язык успевает высунуться и втянуться 160 раз. Муравьи надежно прилипают к клейкой слюне — таким образом за день муравьед съедает около 30 тыс. насекомых.
Аргентинские муравьи формируют огромные колонии из миллионов рабочих. Одна из таких колоний в Калифорнии растянулась на тысячу километров, а в Европе существует «сообщество», которое простирается на 6000 км вдоль средиземноморского побережья Испании, Франции и Италии. Агрессивные и многочисленные, они защищают свои территории от пришлых насекомых, например жуков. Эти муравьи считаются вредителями — ведь они снижают разнообразие местного мира насекомых и наносят ущерб сельскому хозяйству.
Род муравьев кампонотусов — самый распространенный в мире. Их известно около 1000 видов. К ним принадлежит и один из самых крупных муравьев — малайзийский гигантский, достигающий 3 см в длину. У этого муравья среди рабочих особей одни ухаживают за потомством, другие «служат» солдатами, а третьи — фуражирами, которые добывают пропитание, собирают падь некоторых насекомых, а на других — охотятся.
Муравьи справедливо считаются родственниками пчел и ос. Среди них есть и опасные для человека насекомые. Это, например, муравьи-бульдоги, обитающие в Австралии, которые достигают 3 см в длину. У них на вооружении кроме мощных челюстей-жвал есть также ядовитое жало. Если такие муравьи нападут на человека, то не только причинят ему сильную боль своим ядом, но могут вызвать и так называемый анафилактический шок, от которого можно и умереть.
Пища нужна всему живому. Это — и энергия, носителями которой являются углеводы, и строительный материал для клеток — белок, из которого создаются ферменты — вещества, без которых нельзя ни расти, ни дышать, ни двигаться. И муравьи в этом смысле — не исключение. Но их личинка нуждается, прежде всего, в белке — ведь она быстро растет. А взрослым насекомым больше необходима энергия для работы, поэтому они употребляют пищу, богатую углеводами, — сахаристые выделения разных насекомых и соки фруктов.
Муравьи-листорезы питаются грибами, которые выращивают у себя в гнездах — больших, сложной конструкции сооружениях со множеством ходов и специальной вентиляцией, необходимой для выращивания их любимой кормовой культуры. А пищей для грибов служат древесные листья. Вот муравьи и собирают эти листья, точнее, отрезают их части и несут к себе в убежище, чтобы перемолоть и удобрить почву на своем домашнем огороде. Не зря листорезы считаются насекомыми, которые всерьез занимаются настоящим сельским хозяйством.
Иногда пища сама приходит к муравьям. Насекомые, которые селятся рядом с ними, называются мирмекофилами, то есть муравьелюбами. Таковы и жуки-карапузики, чьи выделения муравьи с удовольствием слизывают. Однако эти жуки не прочь полакомиться личинками своих гостеприимных хозяев. Правда, чаще они поедают мертвых насекомых и таким образом становятся санитарами, полезными для муравьиного сообщества.
Муравьи, подобно людям, разводят домашний скот. Только их коровы — это насекомые, а именно — вредоносная тля. Тля питается соками растений и, переварив их, выделяет так называемую падь — вещество, содержащее сахар. Этой падью и питаются муравьи. Хозяева защищают своих тлей и «пасут» их на стеблях и листьях. Такое сотрудничество можно назвать и симбиозом, как это положено в биологии, но оно все же очень напоминает именно скотоводство, только на уровне насекомых.