Шелкопряды — семейство бабочек, которых легко отличить от других по способу складывания крыльев во время состояния покоя. Задние крылья они подворачивают под передние таким образом, что их почти не видно. Семейство насчитывает около 200 видов. Распространены они главным образом в Юго-Восточной Азии, Африке и Австралии. Из них самый знаменитый — тутовый шелкопряд, скромная бабочка, которая даже летать не умеет. Ее гусеница, превращаясь в куколку, выделяет одну цельную нить, которую обматывает вокруг себя в виде шелковистого кокона. Из этих коконов и получают самый лучший шелк. Тутовый шелкопряд был одомашнен около 3000 лет назад — вероятно, поэтому его жизненный цикл изучен, пожалуй, лучше, чем у любого другого насекомого.
Кладка яиц тутового шелкопряда называется греной. Из яйца выходит гусеница (шелковичный червь), которая растет и линяет четыре раза. Гусеница развивается в течение 26—32 дней. Окукливаясь, она плетет кокон из шелковой нити, длина которой составляет от 300 до 1500 м. В коконе гусеница превращается в куколку. На 15—18-й день наружу выходит бабочка.
Дикий тутовый шелкопряд обитает на Дальнем Востоке, в тех местах, где растет шелковица. Вполне возможно, что именно он и явился «исходным материалом» для одомашненного тутового шелкопряда, который в диком виде нигде не встречается. Но может быть, что это просто родственный вид. Дикая бабочка живет на воле, продолжает свой род и умеет летать.
Слово «шелкопряд» сразу наводит на мысли о тканях. Но если к нему добавить еще одно — «непарный», то получится вредитель из семейства волнянок. Однако вредителем эту бабочку считали не всегда. И когда в 1860 г. энтомолог-любитель Этьен Трувело завез коконы непарного шелкопряда в Америку, он хотел всего лишь скрестить его с тутовым шелкопрядом, чтобы вывести гибрид, устойчивый к болезням. Но из этого ничего не получилось, а вредитель — непарный шелкопряд — распространился по окрестным лесам.
Непарный шелкопряд нередко размножается массово, и тогда его гусеницы несколько лет подряд объедают лиственные леса и сады на огромных территориях. Они любят многие лиственные породы, особенно предпочитают дуб, а вот грушу избегают. Но если поблизости нет лиственных деревьев, то обжоры нападают и на хвойные. Избавиться от такого вредителя трудно, в ход идут и инсектициды, и прижигания, и использование «биологического оружия» в виде жуков — особенно жужелицы золотистой и красотела пахучего, которые поедают насекомых-вредителей.
Гусеницы непарного шелкопряда появляются из яйца покрытыми множеством длинных волосков, каждый из которых имеет внутри полость. Благодаря этому гусеницы легко подхватываются ветром, который и разносит их на десятки километров. После первой линьки гусеницы теряют свои волоски и затем просто расползаются в разные стороны в поисках пищи.
Свое название непарный шелкопряд получил за то, что самец и самка этого насекомого сильно отличаются друг от друга — и формой, и окраской. Например, размах крыльев самки — 9 см, а у самца — всего 4 см. Усики у самки тонкие, а у самца — широкие, да еще и перистые. Отличается немного и рисунок крыльев. Такая разница во внешности самок и самцов называется половым диморфизмом и встречается в той или иной степени у огромного числа живых существ.
Разведение шелкопрядов для получения шелковичных коконов — сырья для изготовления натурального шелка — называется шелководством. Этим ремеслом начали заниматься в Китае несколько тысяч лет назад. Древние китайцы очень высоко ценили шелк за его прочность, мягкость и блеск. Шелковая нить чрезвычайно тонка — 0,022—0,04 мм в поперечнике, но прочна и может выдержать вес в 15 г, не разрываясь.
К началу нашей эры шелководство пришло в Среднюю Азию, а со II в. шелк стали ввозить в Европу, но открыть собственное производство европейцам удалось только в VI в. при императоре Юстиниане. Легенда гласит, что два монаха-миссионера привезли в Константинополь грену, спрятав ее в своих выдолбленных посохах. Шелковичных червей выкормили листьями черной шелковицы, хотя они предпочитают белую. В дальнейшем шелководство в Европе развивалось медленно, но верно. Сегодня эта технология давно отработана во всем мире.
Гусеница тутового шелкопряда делает себе кокон из шелковой нити, поэтому, чтобы получить шелк, грену выдерживают (инкубируют) в специальных помещениях, где для нее создают наилучшие условия. Инкубацию рассчитывают так, чтобы гусеницы появились одновременно с первыми листьями на шелковице. После того как из грены появляются гусеницы, их переносят в другие помещения, где выкармливают резаными листьями шелковицы и молодыми побегами. За месяц шелковичный червь съедает количество листьев, в двадцать раз превышающее его собственный вес. Потом, как положено в природе, гусеница начинает производить шелковую нить и сооружает кокон. Одна особь вырабатывает до 15 см шелковины в минуту, а в коконе ее бывает до 900 м. На этом ее развитие останавливают: коконы кипятят, бабочка внутри погибает, а нить идет на производство шелковой ткани.
С глубокой древности на Востоке коконы тутового шелкопряда обрабатывали следующим образом. Их заливали кипящей водой и выдерживали 2—2,5 ч, чтобы очистить от клейкого вещества, которое укрепляет кокон. После этого волокна было не так трудно размотать и начать формировать нити. Тонкая нить получалась из 5—6 волокон, а толстая — из 25. Уже готовые мотки нитей поступали в специальные мастерские, где их красили, а затем отдавали ткать.
Услышав название «дубовый шелкопряд», можно подумать, что эти бабочки — родственницы тутового шелкопряда. Однако это не так. Тутовый шелкопряд принадлежит к семейству настоящих шелкопрядов, а дубовый — к семейству павлиноглазок. Общее у них одно — коконы и тех, и других используются в шелководстве, правда, не повсеместно. Обитают дубовые шелкопряды на юге и востоке Евразии, главным образом в теплых странах, таких как Малайзия, Индия, Индонезия. Однако японский дубовый шелкопряд приспособлен к более холодному климату севера Японии и российского Дальнего Востока. Есть также виды, которые встречаются на Американском континенте — в Мексике. Гусеницы этих «шелконосов» питаются листьями дуба, каштана, граба и других родственных видов деревьев.
Эта крупная бабочка с размахом крыльев 100—152 мм обитает в широколиственных лесах Японии, Китая и Кореи. Ее не так давно акклиматизировали в Испании, что было сделано в интересах развития шелководства, ведь на родине насекомого, в Китае, дубового шелкопряда разводят уже давно. Шелк туссар, который получают из его коконов, идет на изготовление чесучи — плотной ткани из толстых и прочных нитей.
Среди множества разных видов шелка выделяется туссар, который производят в Индии. Эта ткань не такая роскошная и тонкая, как шелк из коконов тутового шелкопряда. Туссар в основном используется для украшения интерьера, например для обивки мебели. Коконы для этого вида шелка получают от одного из видов дубового шелкопряда. В отличие от тутового, которого выкармливают собранными листьями, гусениц туссара «пасут» прямо на деревьях, в их естественной среде. Для очень многих семейных общин Индии культивация этого вида шелкопряда является основным источником дохода.
Бабочка атптакус атлас, обитающая в Индии, Индокитае и Индонезии, — не только одна из самых крупных чешуекрылых (размах ее крыльев достигает 26 см). Она по праву считается одной из самых красивых бабочек в мире. Но красота эта весьма необычна: ее причудливо изогнутые крылья имитируют змеиные головы. Некоторые ученые считают, что так бабочка отпугивает многих насекомоядных зверей и птиц, которые не прочь ею полакомиться. Однако не только красотой и величиной славится это насекомое, но еще и своим коконом, который используется в шелководстве, хотя и не так широко, как кокон тутового шелкопряда.
Как и в случае с тутовым шелкопрядом, люди используют большие 10-сантиметровые коконы атласа, чтобы получать шелк. А встречается атлас в тропических лесах Южного Китая, в Таиланде, Индонезии и некоторых других странах Юго-Восточной Азии. На Тайване огромные пустые коконы атласа используют даже в качестве кошельков.