Кузнечики — обширная группа насекомых, насчитывающая свыше 6800 видов. Они населяют практически всю планету. Нет их только в Антарктиде и в глубине обширных пустынь. Кузнечики встречаются на лугах, в степях и лесах. В жарких странах они обитают и в саваннах, и в густых тропических лесах.
Большинство кузнечиков — насекомые среднего размера (2—4 сантиметра в длину). Тело у них продолговатое, голова овальная с глазами такой же формы. Мощные задние ноги позволяют кузнечику совершать прыжки на значительные расстояния. Тонкие крылья прикрыты более жесткими надкрыльями. Некоторые виды во время прыжка раскрывают крылья, увеличивая длину полета. Но по-настоящему летать кузнечики не умеют.
Многие кузнечики едят растительную пищу. Но есть среди них и хищники, которые ловят мелких насекомых.
Кузнечики издают звуки не ртом, а трущимися друг о друга надкрыльями. А вот органы слуха у кузнечиков расположены... на ногах. Эти насекомые осторожны и в случае опасности перестают стрекотать и спасаются прыжками длиной до 2 метров.
У кузнечиков много врагов. На них охотятся ящерицы, лягушки и различные птицы. Основным способом защиты у кузнечиков является маскировка. У лесных особей форма надкрыльев напоминает листья. Виды, маскирующиеся под листву, необычайно разнообразны. Среди них встречаются кузнечики, в точности имитирующие сочные зеленые листья. Даже точки на их надкрыльях похожи на повреждения листа.
Некоторые виды используют активные средства защиты. Например, павлиний кузнечик раскрывает свои яркие крылья с изображением глаз, чтобы напугать врага.
В Новой Зеландии живут огромные кузнечики. Их называют уэта. Длина их тела достигает 10 сантиметров, а весят они более 70 граммов. Уэта считаются самыми тяжелыми насекомыми на планете. Эти гигантские кузнечики весят в три раза больше мыши.
Правильнее было бы задать вопрос иначе: не как, а чем поёт кузнечик? Впрочем, звуки, которые издают эти насекомые, называют не пением, а стрекотанием. Оно у кузнечиков очень громкое, и трудно даже поверить, что эти звуки производятся... с помощью лап. Однако так и есть. Лапы кузнечиков покрыты твёрдыми щетинками: когда насекомые трут лапы друг о друга, щетинки вибрируют, порождая громкие звуки. Причём у разных видов кузнечиков разные «песенки». Интересно, что кузнечики стрекочут, когда всё в их жизни хорошо, а в случае опасности они сейчас же замолкают.