Считается, что современная лошадь произошла от тарпана. Однако есть и другие гипотезы, согласно которым эти животные выведены от четырех подвидов дикой лошади: верховой, восточной, лесной и тарпана. Среди современных лошадей действительно встречаются потомки лесного и степного тарпанов, многие ведут свое происхождение от восточных пород.
Самые древние останки домашней лошади были найдены в Евразии, на территории современного Башкортостана, и датируются рубежом VII—VI тысячелетий до н. э. Но эволюция этого вида началась на территории Северной Америки несколько десятков миллионов лет назад, и в ее процессе постепенно происходил переход от пятипалой конечности к однопалой.
Дальний предок лошади эогиппус жил 60 миллионов лет назад, был ростом 38 см, а внешне напоминал антилопу. На передних ногах у него было по четыре пальца и зачаточный пятый, на задних — по три пальца. Орогиппусы появились 45 миллионов лет назад. Кости средних пальцев у них были более развиты, чем боковых. У мезогиппуса, который жил 35 миллионов лет назад, на передних ногах имелось три развитых пальца и один зачаточный, а на задних ногах — три пальца. Вес тела приходился на средний палец. Это было необходимо для быстрого бега.
Со временем приобретенная способность стала очень важна: 25 миллионов лет назад появились степи — обширные безлесные пространства, и предки лошадей постепенно эволюционировали в меригиппусов, рост которых был почти метр. У них вытянулась лицевая часть черепа, удлинилась шея, и теперь животные могли беспрепятственно поедать траву, а не только ветки деревьев. При этом удлинялись ноги, а средний палец постепенно покрывался копытом. Известно о существовании 15 миллионов лет назад еще одного лошадиного родича — гиппариона. Но он вымер, и предком лошадей стал плиогиппус, от которого произошел эвкус, уже близкий к современным лошадям. Первобытные лошади покинули Северную Америку, распространились по всему Старому Свету, постепенно разделившись на разные виды.
Предками домашних лошадей считают тарпанов. Эти лошади вымерли совсем недавно. Лесной тарпан встречался в Центральной и Восточной Европе. Считается, что последнюю дикую лесную лошадь убили на территории современной Калининградской области в 1814 г. Но можно предположить, что представителей этого вида какое-то время еще ловили в лесах, и как следствие, кровь диких тарпанов продолжала течь в жилах крестьянских коней.
Степной тарпан обитал в лесостепной зоне Евразии и продержался немного дольше. Люди лишили его привычной среды обитания, распахав степи под поля. Стада домашних животных на пастбищах не оставили дикой лошади места. Последнюю кобылицу степного тарпана пытались держать в конюшне, но она сбежала. Люди очень хотели ее изловить, и через несколько лет несчастное животное, сломав ногу, погибло во время погони. Произошло это в декабре 1879 г. в причерноморской степи близ Аскания-Нова. Так закончилась история диких лошадей Европы. Однако сегодня существует программа возрождения лесного тарпана.