Семейство песчанковые
Песчанковые — это милые, обаятельные и забавные зверьки небольших размеров, внешне напоминающие крыс. Длина их тела колеблется от 5 до 20 сантиметров. Хвост длинный, опушённый, имеет обыкновение отпадать, если хищник за него уцепится, однако вновь он не отрастает. Мордочка симпатичная, немного заостренная или слегка притупленная, на ней хорошо заметны большие глаза и уши. Окраска обычно однотонная, более темная на спинке. Песчанки очень хорошо приручаются и их часто держат в качестве домашних питомцев.
Песчанковые — жители пустынных и полупустынных местностей. Могут, подобно тушканчикам, совершать на задних лапах длинные прыжки — до 3,5 метра. Днем передвигаются, поедая семена и зеленые части растений, на ночь прячутся в норах и укрытиях. Зимой, при сильных морозах, могут впадать в кратковременное оцепенение.
В зависимости от вида, самки могут приносить в год до 13 пометов по 5–6 слепых детенышей, которые, впрочем, очень быстро развиваются. Уже в месячном возрасте грызуны становятся самостоятельными.
На сегодня учеными описано 110 видов песчанок, которые относятся к 14 родам. 35 видов включены в Международную Красную книгу.
Полуденная песчанка
В России встречаются представители малых песчанок (Meriones), в том числе полуденная песчанка (Meriones meridianus). Это один из самых маленьких представителей семейства длиной до 13 сантиметров. Внешне песчанки напоминают маленьких хомячков с длинным хвостом, они имеют очень выразительные большие глаза и характерную кисточку на конце хвоста. Спинка песочно-желтая с примесью буровато-коричневых тонов, брюшко белое. Вокруг глаз имеются светлые круги такого же цвета, как и щеки.
Полуденная песчанка — типично пустынный зверек, обитающий на юге России. Обычно грызуны селятся вокруг заросших песчаных бугров. Они строят глубокие и протяженные норы — до 4 метров, располагая вход под корнями кустарников. Далеко от нор не отходят, предпочитая кормиться под прикрытием кустарников. Весной и летом полуденная песчанка весь день отдыхает в норе и только к вечеру, когда спадает жара, осторожно выбирается наружу. Ближе к осени активность песчанки усиливается, грызуны устраивают зимние убежища, где могут собираться небольшими группками. В этой норе расположены: гнездовье, несколько отнорков и до трёх кладовых, куда запасливые зверьки сообща таскают припасы. Общаясь, полуденные песчанки, как правило, издают звуки, не воспринимаемые человеком из-за чересчур высоких частот.
Питаются животные в основном семенами, лишь изредка поедая небольшое количество насекомых. При наступлении сильных холодов и неблагоприятных условий грызуны съедают заранее сделанные запасы, впрочем, они находят достаточно корма под тонким слоем снега и в течение всей зимы.
Размножаться в южных районах зверьки могут круглогодично, однако севернее, в особо лютую стужу, наступает перерыв — до появления первого тепла. Перезимовавшие самки приносят до трех выводков в год, молодые — один-два. В выводке в среднем 5–6 детенышей, изредка бывает до 11. В уходе за детенышами активное участие принимают отцы семейства. Они помогают в сборе материалов для гнезда, вылизывают малышей, а в дальнейшем показывают им, как собирать пищу и копать норы.
В возрасте 20 дней этих детенышей уже трудно назвать малышами, они становятся вполне самостоятельными, а со второго месяца жизни и сами уже приносят потомство. В природных условиях продолжительность жизни песчанок невелика — в среднем не более 3–4 месяцев, в результате чего большая часть популяции к зиме обновляется за счет подрастающих молодых особей.