Простейшие одноклеточные животные распространены на всей поверхности нашей планеты и живут в самых различных средах — в морях и океанах, в пресных водах, в почве. Гетеротрофные простейшие относятся к особому царству протист, куда входят также некоторые одноклеточные водоросли и другие организмы, обладающие свойствами и животных, и растений. Среди них есть и паразиты, и возбудители болезней, и самостоятельно живущие организмы.
Тело простейшего — единственная клетка — действует как целый организм. Эта клетка и питается, и двигается, и размножается, и избавляется от продуктов обмена.
Передвигаются одноклеточные животные с помощью ложноножек (амеба), жгутиков (эвглена зеленая), ресничек (инфузория-туфелька). Питаются простейшие мельчайшими животными, растительными организмами и гниющими органическими веществами, а паразитические формы питаются соками своих хозяев. Пищу одноклеточные переваривают в пищеварительных вакуолях — пузырьках, заполненных пищеварительным соком.
Значение простейших в природе и жизни человека весьма велико. В водоемах они питаются бактериями и гниющими органическими останками, очищая воду и таким образом выполняют санитарную функцию. Кроме того, простейшие сами являются пищей для многих животных и играют большую роль в почвообразовательных процессах. Простейшие обитатели океанов, отмирая, образуют на дне мощные отложения известковых и кремниевых пород, входящих в состав земной коры.
Многие из простейших служат показателями, или индикаторами, чистоты воды. Так, высокая численность эвглен и инфузорий некоторых видов свидетельствует о загрязненности воды органическими веществами.