Пять царств-«гегемонов»
Царство Ци стало первопроходцем в процессе ломки феодально-патриархальной системы и выработки новых принципов государственного и хозяйственно-экономического устройства. И первым же испытало на себе отрицательные последствия перемен — претензии руководителей бюрократического аппарата («министров») на верховную власть. В 379 г. до н. э. в Ци был совершён государственный переворот, и формально оно уступило место новому царству Тянь (378—221 гг. до н. э.). Впрочем, серьёзные внутриполитические раздоры и неповоротливость громоздкой системы управления не помешали Ци оставаться многолюдным, богатым, удерживавшим лидерство на востоке.
Возникновение Янь (XI в. — 222 г. до н. э.) традиционно относится к началу чжоуской эпохи. Но история этого царства до периода Борющихся царств прослеживается с большим трудом. Оно изначально находилось в северо-восточной окраине чжоуского мира — на территории северной части провинции Хэбэй. А его столица располагалась юго-западнее Пекина. Население Янь составляли дальние потомки северо-восточных неолитических общностей и поселившиеся здесь позже «варварские» народности. «В Янь земли обширны, а население — малочисленно. Оно славится рыбой, солью и каштанами».
Из этой характеристики Янь, данной в «Истории Ранней Хань» Бань Гу (32—92), следует, что в нём не было сколько-нибудь развитого земледелия и ремесленных отраслей. Детали социально-политического устройства Янь тоже остаются малопонятными. Известно только, что на севере оно граничило с внешним и враждебным по отношению к Китаю миром. Необходимость оборонять границы способствовала формированию в Янь мощных вооружённых сил. Привыкшие к суровой жизни, неприхотливые, выносливые и искусные в воинском деле солдаты Янь и в дальнейшем считались одними из лучших воинов Поднебесной. Наличие хорошо подготовленной армии и удалённость от основной арены военно-политических действий избавляли Янь от угрозы нападений со стороны других китайских царств. Со своим единственным соседом-«гегемоном» Ци оно поддерживало в целом дружеские отношения. Янь, безусловно, внесло свою лепту в политическую историю периода Борющихся царств, ведя боевые действия, расширяя собственные границы и участвуя в дипломатических интригах. Но реально претендовать на господство в Поднебесной не могло, да, похоже, и не стремилось.
Царства Вэй (403—225 гг. до н. э.) и Хань (403—230 гг. до н. э.) образовались на месте княжества Цзинь (XI в. — 369 г. до н. э.), самого могущественного из центрально-китайских княжеств периода Весён и осеней. Исходно образовавшееся как «гарнизонное владение», правители которого состояли в близком родстве с царским домом, оно тем не менее вступило в эпоху социально-политических и хозяйственно-экономических перемен почти одновременно с Ци. И разделило его судьбу (борьба группировок за власть), с той только разницей, что новым властям не удалось сохранить целостность государства. Новым царствам Вэй и Хань достались в наследство, с одной стороны, аграрные проблемы, типичные для данного региона, а с другой — начавшие складываться административно-бюрократический аппарат, властная вертикаль и осознание необходимости реформ. Распорядились они этим наследством по-разному. Царство Вэй, занимавшее левобережную часть региона среднего течения Хуанхэ, сумело за первую половину IV в. до н. э. присоединить к себе ряд плодородных земель (в долинах притоков Хуанхэ), провести социально-административную реформу и развернуть масштабные ирригационные работы. Но, по праву заняв позиции царства-«гегемона», оно стало и главной мишенью для нападений. Почти со всех сторон окружённое врагами, Вэй постоянно было вынуждено воевать на нескольких фронтах. Непрекращающиеся военные действия изматывали силы, истощали материальные и экономические ресурсы, оставляя всё меньше шансов на лидерство.
Царству Хань достались владения в правобережной части среднего течения реки Хуанхэ. Единственным видимым достоинством этих земель было расположение на их территории чжоуского царского домена. Это позволяло правителям Хань считать себя наследниками чжоуского государства. Ими также были проведены некоторые реформы, но существенно улучшить экономическое положение царства так и не удалось. «В Хань местность холмистая, малопригодная для земледелия. В отдельных районах жители занимаются торговлей» — такая безрадостная характеристика Хань даётся Бань Гу. В лучшем случае Хань играло роль младшего партнёра Вэй. А в худшем — служило буферной зоной между ним и его противниками.
Царство Чжао (403—228 гг. до н. э.) тоже возникло на осколках княжества Цзинь и со временем заняло обширные территории левобережной зоны среднего течения Хуанхэ, простиравшиеся почти до Внутренней Монголии (северная часть провинции Шэньси и юг Хэбэй). В результате оно оказалось по-своему уникальным государственным образованием. Здесь объединились крохотная «цивилизованная» метрополия с довольно развитыми аграрным сектором и ремёслами и огромная «варварская» периферия. «В Чжао земля малоплодородная, а население многочисленно. В отдельных районах местное население не занимается ни земледелием, ни торговлей, а лишь промышляет охотой», — отмечал Бань Гу. Сплочению населения Чжао и его концентрации вокруг правящего дома вновь способствовала внешняя угроза, гораздо более серьёзная, чем для Янь. Ещё на протяжении второй половины II — начала I тысячелетия до н. э. на северо-западе от Китая сформировался гигантский и разнородный этнокультурный массив. Он доходил на западе до Восточного Туркестана, на востоке — до Южной Маньчжурии, на юге — до пустыни Гоби и Ордоса (в излучине Хуанхэ), на севере — до Тувы и Забайкалья. Ближе всего к границам Китая подступили восточно-скифские (сакские) племена юэчжи (юэши, предположительно восточно-иранского происхождения) и усунь. В VI—V вв. до н. э. на Дальний Восток ворвались гунны (сюнну, хунну), которые после продолжительных и кровопролитных войн с юэчжи и усунями захватили почти всю их территорию и обосновались у самых границ Чжао. Первым испытав на себе силу воинов кочевников, Чжао первым же извлекло для себя выгоды из такого знакомства. Его жители научились возводить фортификационные сооружения и, самое главное, восприняли от гуннов умение верховой езды, новые виды вооружения и приёмы боя. В 300 г. до н. э. правителем Чжао были созданы — впервые в истории китайского военного дела — кавалерийские отряды. Такие факторы, как сильная властная вертикаль, невиданный прежде в Китае род войск и охвативший население «воинский дух», с лихвой восполнили экономическую слабость Чжао. Оно стремительно мужало, расширяя свои владения, и на короткий срок (284—260 гг. до н. э.) захватило лидерство в стране. Почему же победа всё-таки досталась царству Цинь?