«Вы никогда не пересечете океан, если не наберетесь мужества потерять берег из виду»
Христофор Колумб
За два века, с XV по XVII, европейцами было совершено невероятное количество географических открытий. Мореплаватели проложили маршруты в Африку и Азию, обнаружили два огромных континента — Северную и Южную Америку. Кроме того, к этому же времени относится освоение Сибири и Арктики, открытие Австралии и Новой Зеландии и многое другое.
Мореплаватели отправлялись в свои длительные опасные путешествия не просто из любопытства и жажды приключений. Важной практической целью для европейцев был поиск новых торговых путей и партнеров, с которыми можно было бы обмениваться товарами к взаимной выгоде. Уже в начале XV века большинство сухопутных путей между Азией и Европой было перекрыто, этот район был подконтролен туркам. Другие мусульманские государства держали в своих руках морские пути между Ближним Востоком и Азией. Европейцам в этих условиях приходилось туго. Благоденствовала только Венеция: она монополизировала торговлю товарами с Востока: пряностями, благовониями, тканями и т. п. Получаемая баснословная прибыль лишала покоя другие страны и города. Поэтому они искали обходные морские пути в богатую сокровищами Индию.
Тому, что путешествия достигли успеха, в немалой степени способствовали технические достижения того времени. Развивалось мощное компактное оружие, которое делало экспедиции более безопасными, навигационные приборы и географические карты становились более точными. А самое главное — появились новые парусные судна, каравеллы, легкие, маневренные и при этом вмещавшие большое количество груза.
В то время как испанцы и португальцы осваивали землю Южной Америки, прежде всего Мексику, англичане и французы обратили свои взоры на Север. В итоге французы колонизировали территорию современной Канады, а англичане — США.
Первыми в освоении неведомых земель стали португальцы. Они отправились к западному побережью Африки, континента, в то время совершенно неисследованного. Европейцы знали только ее северную часть. В планах португальского короля была торговля с мифически богатыми государствами на юге Африки и поиск нового торгового пути в Индию. В 1445 году португальские суда прибыли к самой западной точке жаркого континента и начали торговые отношения с племенами, находящимися на территории нынешнего государства Сьерра-Леоне: они вывозили оттуда рабов, золото и пряности. Достичь Индии, обогнув самую южную оконечность Африки, португальским путешественникам удалось только в конце XV века.
В начале XVI века португальские купцы, первыми из европейцев, начали торговать с Японией, прибыв в Страну восходящего солнца по морю. Они произвели неизгладимое впечатление на японцев, продемонстрировав им возможности огнестрельного оружия.
Самой знаменитой экспедицией того времени стало путешествие генуэзца Христофора Колумба, хотя поначалу масштабы его открытия не были оценены. Как и многие другие путешественники, он собирался в Индию. Из разных источников Колумб получил информацию, что добраться в эту страну можно по западному пути через Атлантический океан. Колумб много лет обивал пороги правителей и меценатов, пытаясь найти деньги на рискованную экспедицию, и в итоге ему это удалось. По легенде, поддержавшая его испанская королева Изабелла воскликнула: «Я заложу свои драгоценности!»
В 1492 году Христофор Колумб стал первым европейцем, чья нога ступила на американскую землю со времен прибытия туда викингов за тысячелетие до этого. Он был уверен, что попал в Индию, и назвал местное население «индейцами». Так, несмотря на ошибку, их зовут до сих пор.
Место, где впервые высадился Колумб 12 октября 1492 года, — остров Гуанахани в архипелаге Багамских островов. Первооткрыватель дал ему имя Сан-Сальвадор.
После Колумба освоение Америки началось все ускоряющимися темпами. По его следам отправилось множество экспедиций, были исследованы территории нынешней Канады, Мексики, Перу и т. д. В 1522 году завершилось первое в истории кругосветное путешествие. Его совершили испанцы под предводительством Магеллана. Эта экспедиция дала людям неоценимые знания о морях, океанах и об устройстве мира.
В 1605 году голландец Виллем Янсзон высадился на побережье Австралии, обнаружив новый для европейцев континент, о котором ходили легенды еще со времен Аристотеля. Но он не осознал своего открытия, потому что думал, что находится в Новой Гвинее.