Возвышение Македонии
Предысторией грандиозных завоеваний Александра Македонского стала борьба его отца царя Филиппа II за гегемонию над Грецией. В ней выковалось военное искусство македонской армии, родились новые политические союзы, определилась победа единоличного правления над демократией, что и стало основными составляющими военных успехов Александра.
Царство Македония, находившееся к северу от Греции, вплоть до середины IV в. до н. э. не играло заметной роли в политической истории Средиземноморья. Никто не рассматривал его в качестве серьёзного претендента на гегемонию. Наоборот, Македония сама часто подчинялась другим странам — Персии, Афинской морской державе, Фивам.
Это положение резко изменилось в правление энергичного и талантливого царя Филиппа II (359—336 гг. до н. э.). В результате его деятельности македонское государство за короткий срок превратилось в сильнейшее на Балканском полуострове. Заняв престол, Филипп И провёл ряд важнейших военных реформ и организовал в Македонии мощную регулярную армию. Им был создан новый тип фаланги. Если греческая фаланга имела, как правило, 7—8 рядов гоплитов, то македонская была значительно глубже — до 24 рядов. При этом она отличалась и большей манёвренностью за счёт лучшей выучки воинов, большего количества подразделений и младших командиров. На вооружении у македонской фаланги имелись огромные ударные копья — сариссы, достигавшие 6 м.
При Филиппе II значительно усилилась конница. Кавалерия македонян действовала несравненно активнее конных подразделений других полисов. Она смело шла в атаку, а после обращения врага в бегство преследовала его по возможности до полного уничтожения. Это тоже было новшеством в военном деле: ранее в древнегреческих войнах победители обычно не преследовали бегущего противника, а удовлетворялись занятием поля боя.
Войско Филиппа II в большей степени, чем любая из греческих армий, было оснащено разного рода техническими приспособлениями: катапультами, таранами, осадными машинами, служившими для штурма укреплённых городов. Именно эта сторона военного дела прежде всегда считалась слабым местом ополчений греческих полисов.
Филипп II наряду с военными реформами провёл и ряд других преобразований: укрепил царскую власть в Македонии, способствовал хозяйственному развитию страны, расширил её выход к морю, присоединил соседние территории, отличавшиеся плодородием и запасами золота и серебра.
Авторитет Филиппа II среди греков со временем стал необычайно высок. Многие полисы, страдавшие на протяжении IV в. до н. э. от междоусобиц, видели в нём долгожданного «спасителя», который объединит Грецию, вернёт ей былое процветание, а главное — поведёт общегреческое войско в поход на Восток, на Персию. Идея «мести» державе Ахеменидов давно уже витала в воздухе в Элладе и вполне соответствовала замыслам македонского царя: опираясь на возросшую мощь своего государства, он приступил к достижению заветной цели — гегемонии в Греции.
Продолжительное правление Филиппа II было практически целиком заполнено войнами. В борьбе за лидерство в Греции царь вёл военные действия сразу на многих направлениях. В 353—346 гг. до н. э. Филипп II в результате нескольких походов захватил южную часть Фракии, выходившую к Эгейскому морю, а в 342 г. до н. э. подчинил и внутренние регионы этой обширной страны. В ходе войн во Фракии Филипп II разгромил и скифов, ранее считавшихся непобедимыми. На северо-западе македонский царь вступил в войну с племенами иллирийцев, стремясь добиться от них признания своего господства.
Однако главным направлением для Филиппа II была основная территория Греции — юг Балканского полуострова. Македонский царь не торопился. Он действовал осторожно, старался достигнуть пусть не быстрого, но прочного результата. Филипп II начал с подчинения соседней территории на северном побережье Эгейского моря. Там господствовали Халкидский союз (на полуострове Халкидики) во главе со значительным городом Олинфом, занимавший выгодное стратегическое положение полис Амфиполь на реке Стримоне, а кроме того, полисы, находившиеся в зоне Черноморских проливов, здесь первенствовал Византий. Эти территории традиционно считались сферой влияния Афин. Надвигаясь на Северную Эгеиду, Филипп II вступал в конфликт с Афинами.
Царь действовал не только мечом, но также интригами и подкупом. Он любил повторять: нет такой неприступной крепости, в которую не прошёл бы осёл, гружённый золотом. Умело ссоря между собой своих противников, Филипп пожинал плоды их раздора. Даже в Афинах ему удалось приобрести верных сторонников. Когда в 358 г. до н. э. Филипп II захватил Амфиполь, Афины объявили ему войну. Но вели её вяло и нерешительно, больше на словах, чем на деле. У афинян не было сил для серьёзной битвы, а главное, единства для противостояния македонскому государю.
Афинская политическая элита разделилась на две группировки — анти- и промакедонскую. Самым выдающимся среди тех, кто выступал за борьбу против Филиппа, был Демосфен — великий оратор и крупный государственный деятель. Демосфен, будучи убеждённым сторонником афинской демократии, понимал, что македонская гегемония повлечёт за собой гибель демократического устройства, установление олигархии или даже тирании. Вождями промакедонской группировки были Эсхин, Филократ, Фокион и др. Демосфен клеймил их как предателей, тайных агентов Филиппа, подкупленных им. В этих обвинениях, судя по всему, было зерно истины. Однако большинство афинских сторонников Македонии вдохновлялись не только золотом, но и своими представлениями о благе их государства. Их объединяла идея, что македонская гегемония будет полезной для Греции в целом и для Афин в частности. Конечно, они отдавали себе отчёт в том, что афинский полис, оказавшись под чужим владычеством, может полностью или частично утратить свою независимость, но считали это наименьшим из зол. К тому же сторонники примирения с Македонией не без оснований полагали, что сопротивление бесполезно ввиду неравенства сил.
В 348 г. до н. э. Филипп II повёл атаку на Халкидский союз. Афиняне не успели помочь союзнику, и Филипп II разрушил город Олинф, а полуостров Халкидики включил в состав Македонии. Вскоре афиняне отказались от борьбы и в 346 г. до н. э. заключили с Македонией мир. Теперь Филипп II получил полную свободу действий в Греции. Под предлогом защиты общегреческой святыни — храма Аполлона в Дельфах — он вмешался в конфликт между Фокидой, Беотией и Фессалией (Третья Священная война). В 346 г. до н. э. царь разгромил Фокиду, в результате чего стал во главе Дельфийской амфиктионии (религиозно-политический союз, охранявший храм Аполлона). Тогда же власть Филиппа II признала и Фессалия.