В довоенный период пулеметами в авиации вооружали преимущественно дирижабли. Первый самолет с пулеметом –F.B.5 «Ганбас» («Gunbus» англ. «вооруженный автобус») построила компания «Виккерс» в 1913 г. F.B.5 был скоростным для того времени (115 км/ч) бипланом с толкающим винтом сзади. Задний винт не мешал стрельбе, но, если самолет сбивали, пилот, выпрыгивая, рисковал попасть под лопасти.

Военные считали основной задачей самолетов разведку и не видели нужды вооружать их. Английская армия до войны закупила всего 200 «Ганбасов» в качестве самолетов-разведчиков, а на фронт они попали лишь в феврале 1915 г. Но активность немецких истребителей убедила англичан в том, что специальные машины для таких задач нужны – тут-то и пригодился пулемет на F.B.5. Под новые заказы «Виккерс» в 1917 г. создал улучшенную, более прочную модель – F.B.9, но к тому времени она уже не могла тягаться с новыми высокоманевренными и скоростными машинами и «дослуживала» в разведке.

Немцы, сделавшие упор на строительство цеппелинов, в начале войны уступали Антанте в количестве самолетов. Чтоб сократить перевес противника, немцы стали строить в первую очередь истребители. Первым из них в 1915 г. стал моноплан «Фоккер E.I» с тянущим винтом, дававшим большую скорость и маневренность. Оснащенный пулеметом с синхронизатором, E.I обеспечил немцам господство в воздухе. Но промышленность Антанты превосходила немецкую, и в 1916 г. у союзников появились сотни новых машин, таких как бипланы «Ньюпор 11». Биплан прочнее моноплана: крылья аэропланов были тогда фанерными, и два крыла, соединенных стяжками, были надежнее одного. К тому же удвоенная площадь несущих плоскостей обеспечивала большую подъемную силу. При этом размах крыльев оставался небольшим, позволяя быстро поворачивать.

Достойным ответом французским «Ньюпорам» стали немецкие бипланы «Альбатрос D.I» и «Альбатрос D.II» с мощными двигателями и спаренными курсовыми пулеметами. «Альбатросы» прославили немецких асов, таких как М. фон Рихтгофен, сбившего больше всех самолетов в Первой мировой войне. Последние 20 из 80 побед Рихтгофен совершил на самом знаменитом истребителе Первой мировой – триплане «Фоккер Dr.I», созданном в ответ на британский триплан «Сопвич». Трипланы прозвали «этажерками» за схожесть их трех ярусов крыльев с полками шкафов, но по скороподъемности и маневренности они превосходили бипланы.

Первый русский истребитель

Первый русский истребитель спроектировал И. Сикорский еще в 1914 г. Его С-16, биплан с тянущим винтом, превосходил все машины начала войны. Понимая, как важны в воздушном бою скорость и скороподъемность, конструктор сделал ставку на мощь двигателя в сочетании с легкостью и обтекаемостью фюзеляжа. Синхронизатор для С-16 в 1915 г. создал Г. Лавров.

Постройка самолетов затянулась, и они поступили на фронт лишь летом 1916 г. Причиной задержки стала эвакуация в связи с приближением фронта Рижского завода, из-за которой тот не смог в срок поставить двигатели. Пришлось использовать менее мощные импортные моторы, снизив скорость самолета с 145 до 135 км/ч. Но даже с урезанными возможностями машина Сикорского очистила небо от австрийских разведчиков.

Истребительная авиация 1918–1945 гг.

Истребители решали разные задачи, требующие различных качеств: защита объектов в тылу – скороподъемности и высотности, сопровождение бомбардировщиков – дальности, прикрытие войск – маневренности, охота на самолеты противника – скорости. Соединить эти свойства в одной машине не удавалось, и к началу войны все армии имели по нескольку типов истребителей. Истребители стали самым многочисленным классом самолетов 1920-х – начала 1940-х гг. Только в СССР их создали более 30 моделей.

Хотя в 1920–1930-е гг. бипланы постепенно вытеснялись более обтекаемыми монопланами, в бою на малых высотах «этажерки» имели свои преимущества – скороподъемность и маневренность. Поэтому некоторые истребители сохранили «старомодную» форму бипланов, например, истребители Поликарпова И-15 и его версия 1938 г. И-153 разворачивались всего за 8 сек, чего не могла сделать ни одна другая современная им машина.

Деревянные каркасы корпусов у бипланов сменяются металлическими, как у британского «Бристоля Бульдог» (Bristol Bulldog). А вскоре появляются истребители с металлическими фюзеляжами-монококами (от гр. monos – «единый» и фр. coque – «оболочка»), у которых оболочка служила и каркасом. Для лучшей аэродинамики гофрированные крылья сменяются гладкими, кабины пилотов остекляются, шасси становятся убирающимися. По такой схеме был в 1934 г. создан английский истребитель-моноплан «Хоукер Харрикейн» (Hawker Hurricane). Но наряду с «продвинутыми» металлическими самолетами продолжали строить легкие и дешевые фанерно-тканевые истребители. Так, моноплан ЛаГГ-3 (С. Лавочкина, В. Горбунова и М. Гудкова) 1940 г. был сделан из фанеры и дельта-древесины (древесины, для прочности пропитанной синтетическими смолами), однако он оказался одним из самых «живучих» истребителей начала войны. К моделям смешанной конструкции, у которых дюралевыми были лишь отдельные части: передняя часть фюзеляжа, оперение, каркасы элеронов, рули, – относится созданный А. Яков левым в 1940 г. моноплан Як-1.

В 1920–1940 гг. на самолеты все чаще устанавливали авиадвигатели с водяным охлаждением, появившиеся еще в Первую мировую войну. Но продолжали использовать и моторы с воздушным охлаждением, более легкие, простые и менее уязвимые. Для интенсивного сгорания топлива и надежной работы мотора на больших высотах, где воздух разрежен, двигатели в конце 1920-х гг. стали оснащать турбинами, нагнетающими воздух. Турбированный двигатель при модернизации накануне войны получил и немецкий истребитель 1934 г. «Мессершмитт» Bf-109 (в СССР более известный как Ме-109). Это сделало мотор мощнее, экономичнее и обеспечило его надежную работу даже при перегрузках и в невесомости, которые испытывает самолет при резких маневрах. Ме-109 стал самым массовым немецким самолетом Второй мировой войны.

Увеличение скорости и повышение прочности самолетов требовало более мощного вооружения истребителей. Возросло количество пулеметов на самолетах. Надежность пулеметов, не требующая ручного устранения неполадок, а также возросшая прочность крыльев позволили устанавливать на истребители крыльевые пулеметы. Одним из первых их получил советский цельнометаллический истребитель И-4, созданный в 1927 г. П. Сухим, работавшим под началом Туполева, а массовый выпуск самолетов с парой крыльевых пулеметов «Глостер Гладиатор» первой наладила Великобритания в 1934 г.

В 1936 г. Глостер сменил «Спитфайр», способный нести до 8 пулеметов – по 4 на каждом крыле. В ходе войны калибр пулеметов увеличили, чтобы повысить дальность и действенность огня. Так, на Як-1, ЛаГГ-3 и созданном А. Микояном в 1940 г. МиГ-3 появились пулеметы калибра 12,7 мм. Уже в 1920-е гг. истребители стали вооружать однозарядными, а затем и автоматическими пушками. Последние были схожи с пулеметами, но использовали боеприпасы более крупного калибра. Поначалу пушки размещали в носовой части самолета – на оси, вокруг которой вращался винт. Но уже в 1930-е гг. орудия калибра 20-мм устанавливались также на крыльях. Пушками были вооружены и Ме-109, и Як-1, и многие другие машины начала Второй мировой. Позже калибры пушек увеличили до 23 и даже 37 мм и оснастили ими даже модели, изначально на них не рассчитанные.

Современные истребители

В начале 1980-х гг. Пентагон начал строить боевые самолеты 5-го поколения по технологии «стелс» (stealth – скрытность), делающей машины малозаметными для РЛС и инфракрасных датчиков. Примеру американцев последовали советские и китайские военные. В жертву дорогостоящей «стелс» принесли даже аэродинамику, но будет ли она эффективна в реальном бою – пока неизвестно.

Авиастроители Старого Света не пошли вслед за американцами. Французский истребитель «Рафаль», немецко-итальянско-британский «Тайфун» и маленький шведский JAS-39 «Грипен» спроектированы «традиционно» – для снижения заметности кое-что сделано, но не в ущерб летно-техническим характеристикам. Эти самолеты относят к поколению «4+» – по своим возможностям они несколько превосходят машины 1970-х гг. Аналогичными характеристиками обладают современные модификации советского истребителя Су-27.

С конца 1980-х гг. в США создавали малозаметный истребитель-бомбардировщик F-35 «Лайтнинг 2» – самолет сразу для трех родов войск: ВВС, военно-морского флота и морской пехоты. Противоречивые требования заказчиков затянули его постройку и подняли стоимость. Для США и их союзников планировали построить 3200 таких самолетов, но из-за постоянно растущей цены F-35 выпускают лишь малыми партиями и никак не решатся принять его на вооружение.

Первый серийный малозаметный самолет – американский F-117 «Найт Хок» 1983 г. – назывался ударным самолетом, но был скорее самолетом-диверсантом. У него не было РЛС, которая своим излучением могла бы его «выдать», а цели он обнаруживал с помощью ничего не излучающей инфракрасной прицельной системы. Действовал F-117 ночью и был покрашен в черный цвет. Однако управлялся он плохо, за что получил прозвище «шатающийся гоблин». Несмотря на разрекламированную неуязвимость, один «Найт Хок» все-таки был сбит во время войны в Югославии. Поэтому в 2008 г. F-117 сняли с вооружения, хотя многие более старые самолеты 4-го поколения все еще достойно несут службу.

Советский истребитель Су-27 оказался настолько успешен, что специально для противодействия ему американцы создали истребитель 5-го поколения F-22 «Раптор». Он оказался на треть тяжелее и в 5 раз дороже своего предшественника F-15 «Игла», и ВВС США, планировавшие закупить более тысячи F-22, ограничились всего 187 «Рапторами». Однако появление F-22 побудило СССР тоже заняться строительством малозаметных самолетов. Создание советской «невидимки» задержалось развалом СССР и экономическими проблемами 1990-х гг., и рожденный в КБ им. П.О. Сухого Т-50 взлетел только в 2010 г. Российский истребитель по характеристикам соответствует «американцу», но его обещают сделать вдвое дешевле. Третьим членом «клуба 5-го поколения» стал Китай с самолетом J-20, который заметно больше, чем его конкуренты, и скорее всего больше подходит не для воздушных боев, а для ударов по наземным целям.