Больше 160 лет назад, в 1842 году, в Вене объявился скромный мастер из провинциального городка на Рейне — Боппарда, где он изготавливал паркет и гнутую мебель — из клееной фанеры и бука. Звали его Михаэль Тонет (М. Tho- net, 1796—1871), и было ему 46 лет.
До этого на промышленной выставке в Кобленце на его мебель обратил внимание всесильный австрийский канцлер князь Меттерних — тот самый, что в 1815 году сколотил Священный союз для борьбы с революциями в Европе. Меттерних пришел в восторг от стульев Тонета и пригласил столяра перебраться в Вену. Здесь ему поручили изготовить паркет и стулья для дворца князя Лихтенштейнского, после чего карьера провинциала пошла в гору.
Тонет применил технологию производства мебели из гнутого дерева. Вкратце она заключалась в том, что фанеру или бруски из твердого дерева (в основном из бука) обрабатывали горячим паром и растворами химикалий, затем — размягченные — помещали в металлические формы, а потом просушивали; использовалась и склеенная (слоеная) древесина. Так заготавливали самые разнообразные, но унифицированные детали для производства мебели. Оставалось только собрать их.
Причем число модификаций — вариантов сборки — исчислялось сотнями. Этим было положено начало индустриальному производству мебели.
Основной тип венского стула выпускался под № 14. Он соединил в себе простоту, изящество и дешевизну, что было очень важно при переходе на массовое производство. У венского стула гнутая спинка и задние ножки составили одно целое. Сиденье — у некоторых моделей сплетенное, как и спинка, из тростника — было удобным и гигиеничным. Легкое буковое кольцо фиксировало ножки стула, не давая им разъехаться.
Вроде бы ничего мудреного: простенький стул. Но именно он завоевал весь мир. Уже в начале семидесятых годов XIX века фирма «Братья Тонет» («Gebruder Thonet» — фирма пятерых сыновей Михаэля Тонета, на которых он к старости переписал свое дело) выпускала по 400 тысяч стульев в год. На гнутых стульях сидели в Берлине, Париже, Нью-Йорке, Санкт-Петербурге и Москве, в Вологде и в Пекине. Да и в наше время венские стулья по-прежнему популярны.