Архитектура Китая отличается яркой самобытностью. Основные ее принципы и стилистика сложились в III в. до н.э. Как и в других странах Востока, она характеризуется приверженностью к раз найденным и закрепленным традицией формам, известной консервативностью.
Здания в Китае могли периодически перестраивать, точно воспроизводя формы предшествующего сооружения. Основным материалом для строительства служило дерево. Хотя Китай – большая страна с разнообразными климатическими зонами, в различных его регионах могли использовать разнообразные строительные материалы. На севере в ходу был кирпич, во влажных южных регионах бытовали свайные конструкции. Как это обычно бывает, зависело это также и от социального статуса владельцев, а также и от назначения здания (так, пагоды строили из камня). Светская власть в Китае всегда имела очень большую силу, а император обожествлялся. Все это объясняет тот факт, что храмовых построек, в сравнении с той же Индией, здесь строили не так много.
Традиционные китайские сооружения представляют собой стоечно-балочные конструкции с деревянным заполнением. Стена представляет собой незначительную по толщине перегородку и не несет тектонической нагрузки. Несмотря на наличие стоечно-балочного каркаса, выявленного во внешних формах сооружения, китайская архитектура атектонична: для традиционных китайских дворцов и храмов характерны высокие крыши с сильным выносом. Но именно это и составляет одну из главных особенностей традиционной архитектуры Китая и является одной из наиболее привлекательных ее черт.
Появление такой формы крыши во многом связано не только с любовью к декоративной трактовки форм, но и с климатическими условиями – обилием дождей. Крыши могут располагаться в несколько ярусов, создавая живописный, причудливый силуэт зданий. В особенности это характерно для пагод. В светских зданиях несколько ярусов крыш говорило о высоком социальном положении их владельца.
В целом китайская архитектура тяготеет к цветности, декоративности. Перекликаются друг с другом прихотливые формы доугунов, вычурный силуэт кровель, полные динамики живописные и скульптурные изображения драконов – символов императорской власти, обновления, защитника китайской земли. Как и в искусстве других народов Востока, китайские мастера любили образные сравнения и уподобления. Так, форму кровли можно сравнить с раскрытыми крыльями летящего журавля. При этом природный мотив подвергается откровенно декоративной трактовке.
В основе своей структура китайских зданий крайне проста. Как правило, это правильной формы четырехугольник с балочными перекрытиями. Из отдельных ячеек подобного типа и складывались более сложные структуры. Их могли дополнять наружные портики. Наряду с упомянутой выше формой кровли они способствовали связыванию построек с природным окружением. Такая взаимосвязь, также как и значительная роль пространства в архитектурном образе, – важная составляющая стиля китайской архитектуры.
В дворцовом ансамбле обширные свободные пространства создают атмосферу торжественности, их мощеные поверхности контрастируют с нарядными дворцовыми зданиями. Наиболее значимые постройки выделяются своими масштабами и формой кровель (двухъярусные четырехскатные крыши, которые полагались только самым важным сооружениям). Главные покои дворцового комплекса Гугун – зал Высшей гармонии, зал Полной гармонии и зал Сохранения гармонии.