Изначально роль факела исполняла горящая головня или ветка смолистого дерева; ей на смену пришел промасленный фитиль, который размещали в глиняной плошке, а затем — пропитанный смолой витень из пеньки, вставлявшийся в металлическую оправу, закрепленную на деревянной рукояти. Однако символическая роль факела была гораздо больше, чем просто светильника; этот предмет являлся олицетворением огня, как одной из первичных стихий, а также солнца, из-за чего земледельческие народы часто использовали его во время весенних и летних праздников.

В Древней Греции адепты Персефоны и Деметры, держа в руках зажженные факелы, обегали свои поля по всем направлениям. Считалось, что таким образом можно очистить нивы от пагубного влияния злых духов. Факел рассматривался также как часть жертвенного пламени, являясь, таким образом, эмблемой памяти по усопшим и употреблялся как вещественный символ во время похоронных процессий.

С середины XIX в. факел чаще всего упоминается как источник и символ света, светоч. Этот предмет являлся олицетворением знания и просвещения. Сначала он использовался преимущественно как словесный символ, однако к концу XIX в. изображение факела появляется на значках и печатях различных просветительных учреждений, а также благотворительных и воспитательных организаций, чьей целью являлось усовершенствование человека.

В советской эмблематике этот символ использовался как олицетворение образования и знаний. В основном он выступал в качестве общественной эмблемы, которую использовали различные издательства и общественные просветительные организации.

В Югославии факел всегда считался символом огня и восстания, что нашло отражение в государственном гербе СФРЮ, центральную фигуру которого составляли шесть факелов, по одному на каждую республику.

Факел в геральдике

В христианской традиции факел являлся олицетворением предательства и страстей Господних, так как Иуда привел, чтобы схватить Христа, отряд воинов и служителей первосвященников, которые освещали свой путь факелами. Этот символ служит также эмблемой прогресса и в данном контексте изображается с держащей его рукой. Различают два вида факелов: с одноязыким и многоязыким пламенем. В первом случае огонь дает спокойный, ровный и ясный свет, олицетворяя таким образом знание, а многоязыкое пламя является «рваным» и используется в качестве эмблемы прогресса.

Олимпийский факел

В древности перед началом Олимпийских игр в святилище Зевса от лучей Солнца зажигали факел со священным огнем, который затем обносили по всей Элладе, объявляя о скором наступлении соревнований. При появлении факела в любом уголке Греции должны были прекратить военные действия, причем перемирие длилось до конца игр.

Факел в Древней Греции

В Древней Греции верили, что священное пламя факела способно защитить от злых духов. Поэтому во время похорон эллины устраивали факельные шествия. Поскольку факел считался символом Гименея, факельные шествия сопровождали обряд бракосочетания. Данные обряды перекочевали из Греции в Рим, а затем и в средневековую Западную Европу. В Германии факельные шествия устраивали во время похорон и бракосочетания царственных особ. Также факельщики принимали участие во многих обрядах католической церкви.