Астероиды
Астероидом называется небольшое планетоподобное тело Солнечной системы, движущееся по орбите вокруг Солнца и имеющее диаметр более 30 м.
Название «астероид» («звездоподобный») эти объекты получили потому, что в ранние телескопы выглядели как точки, похожие на звезды. Первым объектом главного пояса, открытым в 1801 г. Джузеппе Пиацци, была Церера; с 2006 г. она классифицируется как карликовая планета. К крупнейшим астероидам главного пояса относятся Веста, Паллада и Гигея.
Церера со средним диаметром 940 км в 2006 г. получила статус малой планеты, покинув ряды астероидов. На ней обнаружены выбросы водяного пара. Это, вероятно, связано с испарением поверхностного льда из-за солнечного нагрева.
Число известных малых тел быстро растёт. По данным JPL Solar System Dynamics на июль 2026 г., в базе насчитывалось более 1,55 млн астероидов (в эту статистику включены также объекты пояса Койпера и транснептуновые тела). Большинство классических астероидов Главного пояса обращается между орбитами Марса и Юпитера; у некоторых астероидов есть собственные спутники.
Кроме астероидов Главного пояса есть еще три заметных их скопления. Одно из них называют хильдами — по имени крупного астероида Хильда (размер — 180 км). Хильды располагаются на внешней стороне Главного пояса. Другие два семейства именуют «греками» и «троянцами». Они перемещаются вдоль орбиты Юпитера.
Размеры астероидов очень различны — от объектов в сотни километров до небольших каменных тел. Веста имеет средний диаметр около 525 км и считается крупнейшим астероидом; Церера крупнее, но относится к карликовым планетам. К 2026 г. каталогизировано около 1,4 млн астероидов, хотя множество малых объектов еще предстоит обнаружить.
Астероид и метеорит — не одно и то же. Астероид — малое тело, обращающееся вокруг Солнца. Метеороидом называют значительно меньший фрагмент космического вещества, а метеоритом — его часть, которая прошла через атмосферу и достигла поверхности Земли. Многие метеориты действительно происходят от астероидов. Большинство астероидов — остаточный материал эпохи формирования Солнечной системы, хотя часть из них является обломками более крупных тел, разрушенных столкновениями.
Астероиды могут сталкиваться с планетами. Результаты таких столкновений — глубокие кратеры — можно наблюдать на Марсе, Луне и других планетах и спутниках Солнечной системы. Считается, что именно подобное столкновение стало причиной вымирания динозавров на нашей планете 65 млн лет назад.
В то же время на Землю ежегодно падает несколько тысяч метеоритов, но при прохождении через атмосферу они практически полностью сгорают и, падая, не приносят ни малейшего вреда. Большинство из них попадает в океан.