Астероиды
Астероидом называется небольшое планетоподобное тело Солнечной системы, движущееся по орбите вокруг Солнца и имеющее диаметр более 30 м.
Название «астероид» («звездоподобный») данный объект получил за свое сходство со звездами при наблюдении в телескоп. Первый астероид — Церера — был открыт итальянским астрономом Джузеппе Пиацци в 1801 г. Наиболее крупные из астероидов — Паллада (610 км), Веста (540 км), Гигея (450 км) — были обнаружены астрономами еще в начале XIX в.
Церера со средним диаметром 940 км в 2006 г. получила статус малой планеты, покинув ряды астероидов. На ней обнаружены выбросы водяного пара. Это, вероятно, связано с испарением поверхностного льда из-за солнечного нагрева.
В настоящее время известны десятки тысяч астероидов. Предполагается, что в Солнечной системе может находиться до 2 млн подобных тел, имеющих размеры более 1 км. Большинство астероидов обращаются по схожим орбитам между орбитами Марса и Юпитера. Эту область назвали Главным поясом астероидов. В нем все астероиды движутся в том же направлении, что и планеты. Любопытно, что у некоторых из них есть собственные спутники. Например, Каллиопа (средний размер — около 180 км) имеет спутник диаметром 40 км.
Кроме астероидов Главного пояса есть еще три заметных их скопления. Одно из них называют хильдами — по имени крупного астероида Хильда (размер — 180 км). Хильды располагаются на внешней стороне Главного пояса. Другие два семейства именуют «греками» и «троянцами». Они перемещаются вдоль орбиты Юпитера.
Размеры подавляющего большинства таких тел очень малы, а общая масса всего пояса астероидов оценивается всего в 1/25 часть от массы Луны. Самый большой из известных астероидов — Паллада — имеет размеры 582x556x500 км, а самые маленькие похожи на обычные небольшие камни. Несколько астероидов были изучены вблизи и сфотографированы космическими аппаратами.
Помимо астероидов существует еще и метеориты. Различий между ними практически не существует. Большинство ученых считают, что многие метеориты являются осколками астероидов, а сами астероиды — остатки некогда существовавших планет. Астероиды и метеориты состоят из железа, никеля и каменистых пород. По своему составу они наиболее близки к планетам земной группы. Астероиды часто сталкиваются друг с другом и сходят со своих орбит, то приближаясь к Солнцу, то удаляясь от него.
Астероиды могут сталкиваться с планетами. Результаты таких столкновений — глубокие кратеры — можно наблюдать на Марсе, Луне и других планетах и спутниках Солнечной системы. Считается, что именно подобное столкновение стало причиной вымирания динозавров на нашей планете 65 млн лет назад.
В то же время на Землю ежегодно падает несколько тысяч метеоритов, но при прохождении через атмосферу они практически полностью сгорают и, падая, не приносят ни малейшего вреда. Большинство из них попадает в океан.