Межзвездная пыль
Наша Солнечная система — очень пыльное место. Вся плоскость эклиптики заполнена мельчайшей космической пылью. Масса ее составляет ничтожно малую часть Вселенной, однако именно благодаря пыли возникли и продолжают появляться звезды, планеты, да и мы с вами, любующиеся этими светилами.
Что же это такое — космическая пыль?
Пылью в астрономии называют небольшие, размером в доли микрона, твердые частицы. Условно пыль делят на межпланетную и межзвездную, хотя и межзвездной пыли в планетных системах немало. Просто обнаружить ее там, среди «местной» пыли, не так просто. Состав межпланетной пыли не отличается от состава метеоритов, падающих на Землю. Каждый год на поверхность Земли оседает около 40 000 т этой пыли. Кстати, ее можно увидеть. В хорошую погоду на западе сразу после заката Солнца и на востоке перед восходом можно разглядеть бледный конус света над горизонтом. Это так называемый зодиакальный свет. Он представляет собой солнечные лучи, рассеянные космическими пылинками.
А вот межзвездная пыль куда интереснее. Ее главная особенность — наличие твердого ядра и оболочки. Ядро состоит из углерода, кремния и металлов. А оболочка — из намерзших в межзвездном пространстве на поверхность ядра газов и даже сложных органических молекул, которые налипают на пылинку или образуются на ее поверхности во время скитаний в пространстве. В составе межзвездной пыли обнаружены вода, окислы углерода, азота, серы и кремния, хлористый водород, аммиак, ацетилен, органические кислоты — муравьиная и уксусная, этиловый и метиловый спирты, бензол и даже аминокислота глицин, входящая в состав белков.
Межзвездная пыль проникает даже на Землю, но здесь она нагревается, теряет свою ледяную «шубку» и смешивается с обычной пылью в атмосфере. Образуются ее крохотные ядра при взрывах звезд, а затем отправляются в свой долгий путь во Вселенной. Некоторые исследователи считают звездные пылинки «гонцами», переносящими на гигантские расстояния и с планеты на планету семена будущей жизни, которая, оказавшись в благоприятных условиях, начинает быстро развиваться.
Космический «пылесос»
Исследовать свойства межзвездной пыли можно на расстоянии — с помощью телескопов и других приборов, расположенных на Земле. Но гораздо заманчивее поймать межзвездные пылинки и точно выяснить из чего они состоят и как устроены. Первую попытку получить образцы межзвездной пыли предприняли в США с помощью космического аппарата «Стардаст» («Звездная пыль»). На нем были установлены специальные ловушки для сбора межзвездных частиц. Чтобы поймать пылинки, не потеряв при этом их оболочки, ловушки наполнили особым веществом — аэрогелем, напоминающим обычное желе. Попав в нее, пылинки застревают, крышка захлопывается — и дело сделано.
Миссия завершилась успешно — в начале 2006 г. «Стардаст», проделав путь в 4,6 млрд км, доставил на Землю образцы межзвездной пыли и более крупных частиц. Сегодня ученые продолжают их изучение.
Распределенная в пространстве пыль приводит к ослаблению света далеких звезд. Свет частично поглощается, а частично рассеивается мелкими твердыми пылинками. Наиболее значительное ослабление наблюдается в направлениях, близких к курсу на Млечный Путь.