Едва сформировавшись, Солнечная система начала меняться и развиваться. Огромную роль в этом играли столкновения небесных тел, которых в те отдаленные времена в окрестностях Солнца было намного больше. Подобные столкновения происходят и в наше время. Даже орбиты планет из-за таких взаимодействий с другими космическими объектами не раз менялись — происходила «планетная миграция».
Земля — небольшое небесное тело, и вероятность ее столкновения с крупным астероидом или кометой очень мала. Однако она существует, а последствия такой катастрофы могут оказаться поистине ужасными.
Происходившие в прошлом столкновения нашей планеты с различными небесными телами оказали огромное влияние на всю историю ее развития. Изменялся угол наклона земной оси, климат целых континентов, массово вымирали животные и растения на суше и в океанах.
До сих пор на поверхности земной коры сохраняются астроблемы — «звездные раны», нанесенные Земле астероидами и крупными метеоритами. Их насчитывается несколько сотен с размерами от нескольких десятков метров до сотен километров, а возраст «звездных ран» оценивается учеными от 2 млрд лет до нескольких десятилетий. На протяжении своей истории Земля пережила столкновения с сотнями астероидов диаметром до 1 км и с десятками небесных тел диаметром более 10 км. При ударе такого объекта, движущегося с огромной скоростью, о земную поверхность вся его масса мгновенно испаряется вместе с миллионами тонн земных горных пород, образуется гигантский кратер и выделяется огромное количество энергии. На обширных пространствах необратимо нарушается природное равновесие.
Исследователи считают, что за время своего существования Земля пережила несколько глобальных катастроф, причинивших страшный ущерб всему живому. В некоторых из них погибало свыше 90% всех обитателей планеты. При падении астероида на Землю 439 млн лет назад были уничтожены 25% семейств и видов морских животных и 60% морской флоры, 364 млн лет назад исчезло 22% животных и 57% растений, 250 млн лет назад погибли 95% живых существ. Виновником последней катастрофы стал астероид диаметром 5 км, упавший в Австралии и образовавший кратер диаметром 120 км. Его падение вызвало извержения вулканов по всей планете и гигантское цунами, поднявшаяся в верхние слои атмосферы пыль на несколько лет скрыла Солнце, наступило резкое похолодание.
Самая известная из «космических» катастроф, подписавшая смертный приговор динозаврам, случилась 65 млн лет назад. От ее последствий погибли 16% морских животных, 47% морской флоры и 18% сухопутных позвоночных.
Не исключено, что именно падение небольшого астероида или крупного метеорита вызвало изменение климата и длительную засуху в 23 в. до н. э., которая привела к упадку ближневосточной цивилизации.
А в начале 20 в. — 30 июня 1908 г. в районе реки Подкаменная Тунгуска в Сибири — в результате падения крупного небесного тела, которое ученые считают ледяным ядром кометы, произошел гигантский взрыв в атмосфере. Его мощность составила около 30 мегатонн — это примерно 30 крупных ядерных зарядов. На площади около 3 тыс. км2 была повалена тайга, 300 км2 леса выгорело. Многочисленные экспедиции, отправившиеся в этот район, не обнаружили остатков вещества внеземного происхождения.
Современный уровень развития человеческой цивилизации позволяет человечеству пережить столкновение Земли с астероидом диаметром 20—30 м. Тем более что последствия такой катастрофы длятся не столетия, а всего несколько лет. Поэтому внимание астрономов постоянно приковано к небесным телам, чьи размеры превышают полкилометра. Таких астероидов, время от времени сближающихся с Землей, не меньше тысячи. Одним из них является открытый в 2004 г. астероид Апофис, чья орбита сблизится с Землей в 2029 г. на расстояние 29 тыс. км. При этом существует примерно один шанс из ста, что может произойти столкновение астероида с нашей планетой, поэтому уже сейчас все перемещения Апофиса по орбите тщательно отслеживаются и разрабатываются планы его уничтожения, если вероятность столкновения станет большой.
Падение такого космического тела, как Апофис, на Землю может привести к тяжелейшим последствиям: полному уничтожению городов и поселений в радиусе 300 км, к возникновению гигантских цунами на море и непредсказуемым экологическим изменениям.