Вехи астрономии ХХ века
XX век для астрономии означает нечто большее, чем просто очередные сто лет. По словам советского астрофизика Иосифа Самуиловича Шкловского (1916–1985), именно в этот период «самая древняя из наук прошла через свою непомерно затянувшуюся юность и вступила в зрелый период».
В XX столетии узнали физическую природу звезд и разгадали тайну их рождения, изучили мир галактик и почти полностью восстановили историю Вселенной, исследовали соседние планеты и обнаружили иные планетные системы. Умея в начале века измерять расстояния лишь до ближайших звезд, в конце столетия астрономы «дотянулись» почти до границ наблюдаемой Вселенной. Но до сих пор измерение расстояний остается больной проблемой астрономии. Мало «дотянуться», необходимо точно определить расстояние до самых далеких объектов; только так можно узнать их истинные характеристики.
К 1950 г. благодаря фотопластинке и спектроскопу была разгадана природа звезд и галактик, было открыто расширение Вселенной. Пока астрономы с увлечением использовали и развивали оптические приборы, физики и инженеры делали первые шаги в электронике и космической технике, подготавливая условия для новой революции в астрономии. Рождение наземной радиоастрономии и внеатмосферной рентгеновской, инфракрасной, ультрафиолетовой и гамма-астрономии привело к такому потоку открытий (пульсары, квазары, радиогалактики, межзвездные молекулы, протозвезды, нейтронные звезды, черные дыры и т.д.), что на несколько десятилетий оптическая астрономия отошла на второй план. Но вскоре и оптическая астрономия совершила рывок.
В местах с наиболее прозрачной и спокойной атмосферой — на островах и горных вершинах — были построены современные телескопы с зеркалами диаметром 4–10 м. Появились новые электронные приемники света: фотоэлектрические умножители (ФЭУ), электронно-оптические преобразователи Зеркало телескопа, расположенного на о. Пальма (Канарские о-ва) и принадлежащего обсерватории Роке-де-лос-Мучачос. (ЭОП), полупроводниковые приборы с зарядовой связью (ПЗС-матрицы). Были созданы новые приборы для спектральных исследований: эталон Фабри — Перро, призма — комбинация призмы и дифракционной решетки, автокорреляционный спектрограф и др. Наконец, в 1990 г. на орбиту был выведен крупный оптический инструмент — космический телескоп «Хаббл». А сейчас создаются наземные телескопы с зеркалами управляемой формы, которые почти не уступают по качеству изображения «Хабблу», но крупнее его и значительно дешевле.
Обсерватории распределены по поверхности Земли неравномерно: большинство находится в Северном полушарии. Южное небо изучено не так подробно, как северное, и поэтому астрономы стараются сооружать новые обсерватории в Южном полушарии или вблизи экватора. Например, крупные международные обсерватории созданы в Чили, Австралии, на Гавайских и Канарских островах. К середине 2020-х гг. планируют окончить строительство Тридцатиметрового телескопа на Гавайских островах. К 2025 г. в Чили должен заработать Чрезвычайно большой телескоп: диаметр зеркала составит 39,3 м.
