Эпифиз
Эпифиз, или шишковидная железа, — небольшой орган эндокринной системы, расположенный в глубине головного мозга рядом с крышей третьего желудочка. Он развивается как вырост промежуточного мозга и состоит главным образом из клеток-пинеалоцитов, сосудов и поддерживающей ткани.
С эпифизом связано много исторических и философских представлений. В XVII в. французский философ Рене Декарт называл его «местом пребывания души». Это была философская гипотеза своего времени, а не научное описание функции органа.
Сегодня лучше всего изучена роль эпифиза в выработке гормона мелатонина. Информация о свете поступает от сетчатки к главному циркадному центру мозга — супрахиазматическому ядру, а затем через нервные пути влияет на эпифиз. В темное время суток секреция мелатонина обычно повышается, свет ночью ее подавляет. Поэтому мелатонин служит одним из сигналов, помогающих синхронизировать внутренние биологические часы с циклом день—ночь.
Количество и время выделения мелатонина меняются с возрастом и от человека к человеку. Нельзя объяснять тем, что у младенцев много мелатонина, всю их большую продолжительность сна: сон в раннем возрасте регулируется множеством созревающих нервных и циркадных механизмов. Не подтверждены и старые школьные утверждения о том, что эпифиз напрямую «тормозит гормон роста», подавляет половое влечение, предотвращает опухоли или отвечает за ориентацию человека в пространстве.
К наиболее надежно установленным особенностям работы эпифиза относятся:
- ритмическая выработка мелатонина преимущественно в темное время суток;
- участие мелатонинового сигнала в согласовании циркадных ритмов с освещением;
- изменение секреции мелатонина при смене светового режима, часовых поясов и некоторых нарушениях сна.