Как появился и развивался человек
В середине XIX в. английский ученый Чарльз Дарвин обосновал идею эволюционного происхождения человека. Современные данные генетики, палеонтологии и сравнительной анатомии подтверждают, что люди относятся к приматам и имеют общих вымерших предков с другими человекообразными обезьянами. Это не означает, что человек произошел от современных шимпанзе или других ныне живущих обезьян: наши эволюционные линии разошлись от общего предка.
Предки и родственники современного человека
Австралопитеки — не один вид и не строго «самый древний прямой предок», а целая группа ранних гоминин, живших в Африке примерно 4—2 млн лет назад. Многие из них уже постоянно ходили на двух ногах, но имели сравнительно небольшой мозг. По ископаемым костям нельзя достоверно утверждать, насколько густым был их волосяной покров.
Человек умелый (Homo habilis) известен по находкам возрастом примерно 2,4—1,4 млн лет. Его мозг в среднем был больше, чем у австралопитеков. Рядом с его останками находят ранние каменные орудия, но сегодня известно, что простейшие каменные технологии появились еще до самых древних известных представителей рода Homo, поэтому называть H. habilis безусловно «первым изготовителем орудий на планете» нельзя.
Человек прямоходящий (Homo erectus) появился около 1,9 млн лет назад и существовал очень долго. Представители этой группы имели более современные пропорции тела, использовали каменные орудия и стали одними из первых гоминин, широко расселившихся за пределами Африки по Евразии.
Реконструкции внешности древних людей приблизительны: мягкие ткани и волосы обычно не сохраняются в ископаемом состоянии
Современный человек
Человек разумный (Homo sapiens) возник в Африке примерно 300 тыс. лет назад. Расселение происходило не одной простой волной: группы людей неоднократно перемещались внутри Африки и за ее пределы, смешивались и оставляли потомков. Австралия была заселена людьми задолго до Америки, поэтому старая последовательность «Азия — Европа — Америка — Австралия» неверна.
В Евразии Homo sapiens встретил другие группы людей, включая неандертальцев. Их нельзя считать просто «менее развитыми»: они изготавливали сложные орудия, пользовались огнем, охотились и имели разнообразное поведение. Современные люди и неандертальцы неоднократно скрещивались; поэтому в геномах многих современных людей сохранилась доля неандертальской ДНК. Причины исчезновения неандертальцев около 40 тыс. лет назад, вероятно, были комплексными и не сводятся к проигрышу в прямой «борьбе за господство».