Астробиология

Есть ли жизнь за пределами Земли? На этот вопрос пытается ответить астробиология. Инопланетян мы пока не обнаружили, зато у нас есть длинный список мест, где потенциально может существовать жизнь.

В Солнечной системе подобные земным организмы могли бы существовать также на Европе, спутнике Юпитера. Океан под ее ледяным панцирем могут населять питающиеся минералами микроорганизмы — вроде тех, что живут у гидротермальных скважин. Возможно, они были основой инопланетной пищевой цепочки

В 1958 г. было создано НАСА, и одной из задач организации стали поиски жизни за пределами Земли. Оказалось, что найти свидетельства внеземной жизни чрезвычайно сложно, но ученым все же удалось изучить множество обстоятельств, помогающих поискам. Например, в 1977 г. рядом с гидротермальными выходами на дне океана были обнаружены ранее неизвестные процветающие популяции микроорганизмов. Считалось, что жизнь в таких условиях немыслима.

Подобные находки в экстремальных средах показали, что земная жизнь способна существовать в гораздо более широком диапазоне условий, чем предполагали раньше. Поэтому ученые рассматривают, например, подледные океаны Европы и Энцелада как потенциально интересные места для поиска признаков жизни. В космическом веществе действительно обнаружены многие органические соединения; в образцах кометы Вильда-2, доставленных аппаратом «Стардаст», нашли аминокислоту глицин. Но это не означает, что «все необходимые ингредиенты жизни есть везде» или что сама жизнь за пределами Земли уже обнаружена.

Внеземную жизнь, вернее всего, откроют наши космические телескопы и роботы, отправляющиеся в далекий космос. Астрономы руководствуются идеей о том, что жизнь есть там, где есть вода. Таким образом, потенциал есть и у Европы, и у Энцелада, спутника Сатурна, где были замечены фонтаны изо льда и воды.

Астробиологи ищут жизнь и на планетах, обращающихся вокруг далеких звезд, или экзопланетах. Некоторые из них каменисты и отдалены от своей звезды как раз на то расстояние, которое позволяет воде оставаться жидкой. Ученым предстоит изучить атмосферу этих планет и поискать химические вещества, которые производят живые организмы. В 2021 г. НАСА запустит космический телескоп имени Джеймса Уэбба, который сумеет определить химический состав инопланетной атмосферы.

КОСМИЧЕСКИЕ ЖУЧКИ

Тихоходки, или водяные медведи, — это микроскопические животные-экстремофилы. Они могут выжить почти везде. В сентябре 2007 г. обезвоженных тихоходок взяли на орбиту, и они стали первыми известными животными, выжившими в космосе. Несмотря на то, что они находились в космическом вакууме в течение 10 дней, через полчаса после возвращения их в водную среду на Земле более 2/3 вернулись к жизни.