Биогеография

Почему те или иные виды животных и растений находят в тех или иных частях света? Такой, казалось бы, простой вопрос веками занимал многие умы.

Биогеография, или наука о географическом распределении живых существ, совмещает в себе две тесно связанные области: палеобиогеографию и экологическую биогеографию. Последняя изучает, как распространение животных и растений связано с современными условиями. Первопроходцем в этой области был немецкий ученый и исследователь Александр фон Гумбольдт (1769-1859). Он придерживался холистического подхода к науке, стараясь свести вместе биологию, исследования климата и геологию, чтобы найти ответы на биогеографические вопросы. Гумбольдт дал начало традиции наносить на карты изотермы — линии, соединяющие места с равными средними температурами, — что помогло объяснить распространение растений.

Смелые исследования Александра фон Гумбольдта в Южной Америке, тогда мало изученной, не только принесли множество новых знаний, но и после публикации сделали ученого известным всякому обывателю

Вглубь времен

Современный климат не объясняет, почему в экологически схожих частях света, таких как Северная Африка и Австралия, находят совершенно разные виды животных и растений. И это удел палеобиогеографов — разобраться, как распространялись по планете живые существа с начала времен. Поиск ответов на такие вопросы тесно связан с развитием теории эволюции. В 1830-х гг. Чарльз Дарвин посетил Галапагосские острова в Тихом океане, и сразу после фауна изолированных участков суши стала очень обсуждаемой темой.

Сегодня очевидно, что необычный животный мир сложился, когда мигрирующие виды из Южной Америки добрались до новых островов и со временем эволюционировали. Изучение же окаменелостей показывает, что на континентах, которые сегодня расположены далеко друг от друга, когда-то водились похожие или идентичные виды. Возникла идея о том, что континенты движутся (это и есть теория дрейфа материков). Одним из первых ее сторонников был Гумбольдт, а позже движение материков в деталях описал немецкий ученый Альфред Вегенер. Он полагал — и, как выясняется, он был прав, — что все континенты когда-то составляли единый участок суши, который ученый назвал Пангеей, и что впоследствии они разошлись. Аргументы Вегенера не спешили принимать, но в 1960-х гг. теория тектоники литосферных плит объяснила, как могло произойти смещение континентов с точки зрения физики.