О лишайниках
Что собой представляют лишайники? Это грибы или, может быть, растения? Строго говоря, ни то ни другое. Этот удивительный организм состоит из двух компонентов — гриба и водоросли. Сначала долгое время полагали, что один из них существует за счет другого, то есть, попросту говоря, паразитирует. Однако современные исследователи утверждают, что такое сожительство одинаково выгодно обеим сторонам: водоросли, способные к фотосинтезу, питают гриб органическими веществами, а тот в свою очередь защищает их от иссушающего зноя, ветра и морозов, снабжая к тому же водой и минеральными солями. Такое сотрудничество называется симбиозом.
История существования лишайников на нашей планете насчитывает сотни миллионов лет. Все началось когда-то с того, что некоторые виды грибов, стараясь устранить недостаток питательных веществ, подчинили себе крохотные одноклеточные водоросли. Постепенно паразит и жертва так приспособились жить вместе, что утратили способность существовать отдельно друг от друга. В результате образовался совершенно новый организм — лишайник.
Под микроскопом лишайник представляется сплошным переплетением тончайших гиф, то есть нитей, образующих грибницу. У поверхности они уложены таким образом, что образуют плотную корочку. А крохотные округлые тельца между ними — водоросли. Эти синие, зеленые или бурые клеточки улавливают солнечный свет и вырабатывают органические вещества, которыми и питается гриб. Взамен водоросль получает надежное укрытие от палящего солнца, сильных ветров, дождя и снега. Объединившись, они обрели возможность существовать в таких суровых условиях, в каких растения обычно не выживают.
Лишайники расселились по всему миру, от пустынь до ледяных просторов Арктики и Антарктиды. Совершенно не требовательные к условиям обитания, они селятся на голой земле, безжизненных скалах, на заборах и оконных стеклах.
Сегодня известно более 20 тысяч видов лишайников. Живут они довольно долго, лет сто и даже больше, а вот растут медленно — всего на пару миллиметров в год. Вот почему изучать их в лабораторных условиях крайне затруднительно: десятки лет уйдут на то, чтобы вырастить взрослый экземпляр.
Тело лишайника — это слоевище. Оно может иметь форму корзинки, чешуйки, листочка или свисать с ветвей наподобие бороды, так что лесная опушка принимает прямо-таки сказочный вид. К тому же накопленные химические соединения придают лишайнику необычайно яркую окраску: встречаются красные, оранжевые, коричневые, желтые, зеленые, голубоватые и даже совершенно черные. Как правило, такие разноцветные «ковры» можно увидеть в полярных районах и высоко в горах. Причина этого — солнечный свет, гораздо более яркий здесь, чем в других местах.
«Lichen» в переводе с латинского языка означает «лишайник». Именно поэтому название науки, занимающейся изучением этих необычных растений, звучит как «лихенология».