О лишайниках
Что собой представляют лишайники? В современной систематике лишайник называют особой формой симбиоза, основу которого составляет гриб. Он живет вместе с фотосинтезирующим партнером — зеленой водорослью и/или цианобактерией. Фотобионт образует органические вещества, а гриб создает основную структуру слоевища, удерживает воду и минеральные вещества. Отношения партнеров сложнее простой схемы «одинаково выгодно обоим» и у разных лишайников различаются.
История существования лишайников на нашей планете насчитывает сотни миллионов лет. Лишайниковый образ жизни независимо возникал у разных групп грибов. Многие грибные партнеры сильно зависят от фотобионта, тогда как некоторые водоросли и цианобактерии способны существовать и свободно. Поэтому лишайник лучше рассматривать как устойчивую симбиотическую систему, а не как единый новый организм, возникший однажды из «паразита и жертвы».
Под микроскопом лишайник представляется сплошным переплетением тончайших гиф, то есть нитей, образующих грибницу. У поверхности они уложены таким образом, что образуют плотную корочку. А крохотные округлые тельца между ними — водоросли. Между гифами располагаются клетки или нити фотобионта — зеленой водоросли либо цианобактерии, которые используют свет для фотосинтеза и снабжают систему органическими веществами. Взамен водоросль получает надежное укрытие от палящего солнца, сильных ветров, дождя и снега. Объединившись, они обрели возможность существовать в таких суровых условиях, в каких растения обычно не выживают.
Лишайники расселились по всему миру, от пустынь до ледяных просторов Арктики и Антарктиды. Совершенно не требовательные к условиям обитания, они селятся на голой земле, безжизненных скалах, на заборах и оконных стеклах.
Описано более 20 тысяч видов лишайникообразующих грибов, и число известных видов продолжает уточняться. Живут они довольно долго, лет сто и даже больше, а вот растут медленно — всего на пару миллиметров в год. Вот почему изучать их в лабораторных условиях крайне затруднительно: десятки лет уйдут на то, чтобы вырастить взрослый экземпляр.
Тело лишайника — это слоевище. Оно может иметь форму корзинки, чешуйки, листочка или свисать с ветвей наподобие бороды, так что лесная опушка принимает прямо-таки сказочный вид. К тому же накопленные химические соединения придают лишайнику необычайно яркую окраску: встречаются красные, оранжевые, коричневые, желтые, зеленые, голубоватые и даже совершенно черные. Как правило, такие разноцветные «ковры» можно увидеть в полярных районах и высоко в горах. Причина этого — солнечный свет, гораздо более яркий здесь, чем в других местах.
«Lichen» в переводе с латинского языка означает «лишайник». Именно поэтому название науки, занимающейся изучением этих необычных растений, звучит как «лихенология».