Водоросли — очень разнообразная группа фотосинтезирующих организмов, которую современная систематика не объединяет в одно царство растений. Они играют огромную роль в водных экосистемах и вместе с цианобактериями обеспечивают значительную часть первичной продукции и образования кислорода в океане.

Например, водоросли едят. В пищу используют многие виды морских макроводорослей, а также некоторые микроводоросли, выращиваемые в контролируемых условиях. Конечно, многое зависит от привычек и кулинарных традиций разных народов, однако при соответствующей обработке очень многие виды ценятся не только за свои диетические и лечебные свойства, но и оказываются очень приятными на вкус.
Однако далеко не любые водоросли безопасны для еды: некоторые микроводоросли образуют токсины, а съедобные виды могут накапливать избыток йода, тяжелые металлы и другие загрязнители. Поэтому собирать неизвестные водоросли для еды не следует.

Самая известная водоросль — так называемая морская капуста. Из нее готовят салаты, добавляют во всевозможные супы, используют как гарнир к рыбе и мясу. Кроме того, она оказывается важным ингредиентом в приготовлении конфет, пастилы, мармелада и даже мороженого.

Высоко ценят за нежный вкус и некоторые красные водоросли. Их едят даже в сыром виде. Витаминов и других питательных веществ в них хоть отбавляй. Так, совершенно точно доказано, что в водорослях содержатся витамины А, B, C и D, а также йод, бром и многие другие важные для здоровья нашего организма вещества. Долгое время эти растения служили основным источником йода.

Смолотые в порошок слоевища водорослей используют при изготовлении удобрений и кормовых добавок для домашних животных.
Из водорослей при соответствующей обработке получают особый клей, который применяют в текстильной промышленности и в строительстве. Его добавляют в раствор и строительные материалы, чтобы увеличить их крепость и водонепроницаемость. Кроме того, получаемые из водорослей вещества придают плотность и глянцевый блеск бумаге и тканям.

В сельском хозяйстве исследуют и применяют продукты из водорослей и цианобактерий как удобрения и биостимуляторы. Однако массу из природного «цветения» водоема нельзя автоматически считать безопасным удобрением: некоторые цианобактерии выделяют токсины. Однако если не начать выращивать их искусственно, то периодичность такого массового размножения оказывается серьезным препятствием. Тем не менее, работы в этом направлении ведутся, так как возможности практического использования водорослей еще далеко не исчерпаны.