Массовое вымирание
При массовом вымирании аномально большие количества видов растений и животных исчезают за относительно короткий промежуток времени.
Самое известное массовое вымирание подвело черту под эрой динозавров около 66 млн лет назад. Его называют мел-палеогеновым, или мел-третичным, вымиранием, так как оно имело место в конце мелового — начале палеогенового периода. Считается, что, кроме исчезновения преобладавших некогда динозавров, вымерло примерно три четверти видов, в том числе последние из летающих птерозавров, а также аммониты и многие цветущие растения.
О причинах вымирания давно спорят. В 1980 г. группа исследователей во главе с лауреатом Нобелевской премии физиком Луисом Альваресом, его сыном, геологом Уолтером Альваресом, и химиками Франком Асаро и Хелен Вон Мишель сделали удивительное открытие. По всему миру в слоях осадочных пород на границе упомянутых периодов концентрация иридия в сотни раз выше, чем в других местах. Иридий — очень редкий элемент, поэтому Альваресы сделали смелое заключение о том, что тот попал на планету вследствие падения астероида. При столкновении, утверждали они, поднялось огромное облако пыли, закрывшей солнечный свет и лишившей растения возможности осуществлять фотосинтез. Так началась долгая зима. Следовательно, сократилось количество пищи, доступной животным.
Десятилетием позже геологи подтвердили существование огромного кратера на побережье мексиканского полуострова Юкатан. Размеры кратера свидетельствовали о падении объекта, достигавшего в диаметре 10 км.
Очевидно, что последствия должны были быть разрушительными, как и прогнозировал Альварес. Также есть основания полагать, что период повсеместной вулканической активности, породивший огромную базальтовую плиту в Южной Индии — известную как Деканские траппы, — также препятствовал доступу солнечного света на границе периодов.
Великое умирание
Сколько бы видов ни затронуло мел-палеогеновое вымирание, оно было не самым крупным. Около 250 млн лет назад, в конце пермского периода, когда большинство живых существ Земли обитали в океане, погибли, по некоторым оценкам, около 96 % всех морских видов. Кроме того, вымерли 70 % видов наземных животных и растений.
О биологическом разнообразии больше не было речи, и потребовались миллионы лет, чтобы жизнь вновь заявила о себе. В числе возможных причин — столкновение с астероидом, сильная вулканическая активность, сформировавшая Сибирские траппы, катастрофический выброс метана с морского дна, смещение океанических течений или сочетание всех упомянутых факторов.
Другие вымирания
Третье по охвату массовое вымирание произошло в конце ордовикского периода, 455-430 млн лет назад. Считается, что в результате резкого похолодания площадь ледников выросла, а уровень моря упал. Подобные изменения повлияли бы на сухопутные организмы, но еще сильнее — на морские. Больше других пострадали трилобиты, плеченогие и граптолиты.
Противоречия вызывает исчезновение из палеонтологической летописи многих видов в конце девонского периода, то есть 375-360 млн лет назад. Возможно, это результат серии вымираний, а не одного массового вымирания. Катастрофически пострадали живые существа в мелких морях, а кораллам потребовались многие миллионы лет, чтобы восстановить разнообразие и численность. Морские обитатели, в том числе брюхоногие, плеченогие, двустворчатые моллюски и головоногие, исчезли в конце триасового периода, около 200 млн лет назад. Вымерли многие земные позвоночные, а их место заняли динозавры.
КИСЛОРОДНАЯ КАТАСТРОФА
Цианобактерии в океане, вероятно, были первыми организмами, которые произвели кислород при помощи фотосинтеза. Миллионы лет выделяемый ими кислород соединялся с растворенным в океане железом и формировал окиси этого металла. Это видно по железистым отложениям в древних породах. Около 2,4 млрд лет назад накопился избыточный объем кислорода, и он стал поступать в атмосферу, что имело глубокие последствия. Кислород не могли переносить анаэробные организмы (в основном крошечные, как бактерии). Они были чрезвычайно многочисленны в те времена, а потому, вероятно, случилось одно из величайших массовых вымираний.
