Злаки

Среди всех цветковых злаки на особом положении. Что и говорить, если бы не их съедобные зерна, трудно пришлось бы человечеству. Уже десять тысяч лет назад наши предки выращивали пшеницу, рис, кукурузу, а ведь интерес к ним сегодня только возрос: злаки снабжают нас такими необходимыми продуктами, как мука и крупы.

Распознать злаки среди других цветковых растений проще простого: они обычно имеют пустые внутри стебли-соломины и собранное в колос соцветие. В наше время их известно более десяти тысяч видов. Несмотря на разные климатические условия, эти растения с успехом возделывают и в тропиках, и в странах с умеренным климатом, и даже в Арктике.

Пшеницу, например, люди оценили уже в глубокой древности. Правда, размалывать съедобные зерна в муку и печь из нее хлеб догадались не сразу – сначала их просто жевали сырыми. Сегодня хлеб ежедневно употребляет большая часть населения Земли.

Среди современных сортов пшеницы выделяют мягкие и твердые. Твердая пшеница содержит много белка и идет на производство макарон, манной и других круп, из нее делают лучшие сорта хлеба. Мягкие сорта значительно уступают ей в качестве, зато сильно опережают по урожайности. Да и выращивать такую пшеницу гораздо проще.

«Вторым хлебом» называют рис, которым постоянно питается чуть ли не половина населения Земли. Разводить его в сырых затопляемых дождями низинах научились примерно 15 тысяч лет назад. В то время крестьянам, работающим на рисовых полях, приходилось пролить много пота, прежде чем собрать приличный урожай. С тех пор мало что изменилось: и сегодня в рисоводстве преобладает тяжелый ручной труд.

Право считаться родиной риса оспаривают друг у друга Индия и Китай. Всеми любимый плов, однако, придумали жители Средней Азии, куда рис попал значительно позже. Завоевать признание в западных странах этому злаку удалось не сразу: римляне и греки этой культурой поначалу вообще не заинтересовались. Тем не менее, сегодня рис на нашем столе такой же частый гость, как и другие крупы.

Сахарный тростник и бамбук тоже злаки. Вот только ценят в них не плоды, а стебли. Из тростника добывают сахар, молодой бамбук тоже вполне съедобен. Кроме того, одеревеневшие стебли взрослых растений люди активно используют в качестве поделочного и строительного материала.

Наконец, несколько слов о кукурузе. Американка по происхождению, в наши дни она распространилась по всему миру. Правда, предпочитает эта «царица полей» все же теплый климат, а там, где солнечных дней в году недостаточно, чтобы ей окончательно созреть, выращивают кормовые сорта. В этом смысле кукуруза – весьма ценный продукт. Тут в дело идут и сами початки, и листья, и даже стебли.
Людям кукуруза тоже по вкусу. Ее варят, консервируют, делают из нее кукурузные хлопья. Кроме того, из золотистых зернышек вырабатывают масло и крахмал. Даже кочерыжки не пропадают, из них получают ацетон и этиловый спирт.

Овес поначалу считался сорняком. Разрастаясь без всякой меры, он душил посевы пшеницы, за что безжалостно истреблялся. Однако впоследствии этот злак люди все же сумели оценить по достоинству, и сегодня начинать свое утро с тарелочки геркулесовой каши стало для многих доброй традицией. Кроме того, овес — лучшая еда для лошадей.