Австралопитеки — на ступеньку выше обезьян
В 1924 г. молодому профессору анатомии Р. Дарту из Южно-Африканской Республики посчастливилось. В его руки попал череп странного существа, найденный в каменоломнях близ Таунга (Южная Африка). Дарт определил, что череп принадлежал 3—5-летнему детенышу человекообразной обезьяны. Но наряду с обезьяньими исследователь обнаружил в нем и целый ряд человеческих черт. Так, например, отверстие внизу черепа, куда входит позвоночник, было расположено иначе, чем у обезьян, и свидетельствовало о положении позвоночника, характерном для прямохождения. Дарт назвал этого гоминида австралопитек африканский (от лат. «австралис» — южный и греч. «питекос» — обезьяна), а самой находке дали прозвище «Беби из Таунга».
Открытие Дарта не сразу оценили. Лишь спустя годы научная общественность признала, что австралопитеки, возможно, представляют собой переходную стадию развития между обезьяной и человеком. В 30—40 гг. XX в. в Южной Африке были найдены еще несколько черепов австралопитеков разных видов.
В 1959 г. в Восточной Африке, в Олдувайском ущелье, были раскопаны фрагменты останков австралопитеков, чей возраст насчитывал около 2 млн. лет. В 1974 г. на севере Эфиопии удалось найти полный скелет австралопитека женского пола. Обладательницу уникального скелета, умершую в 20-летнем возрасте, назвали Люси. Находка позволила полностью реконструировать внешний облик австралопитеков, а сам вид, к которому принадлежала Люси, назвали афарским австралопитеком.
Сейчас в Южной и Восточной Африке найдены фрагменты скелетов более 100 особей австралопитеков разных видов. Возраст находок датируют от 4 до 1 млн. лет. Ученые не исключают, что ареал распространения австралопитеков мог быть гораздо шире.
Были ли они нашими предками?
Ученые не могут утверждать, что найденные австралопитеки были непосредственными предками древних людей. Но то, что от них или подобных им существ возникли первые примитивные виды людей, уже не подвергается сомнению. Миллион лет австралопитеки сосуществовали с более развитыми человеческими формами и, возможно, были истреблены своими преемниками около 1 млн. лет назад.
Как они жили
Все обнаруженные австралопитеки представляют собой два типа — массивные и грацильные (изящные) австралопитеки. Более крупные и ширококостные, массивные австралопитеки жили большими группами и питались растительной пищей, собирая плоды и коренья. Объем мозга у них был довольно мал — собирательство не побуждало к развитию интеллекта.
Грацильные австралопитеки с более изящным телосложением и длинными ногами жили группами не более 20—30 особей и вели кочевой образ жизни. Помимо растительной пищи, они употребляли мясо, устраивая групповые охоты и забрасывая дичь камнями. Необходимость координировать действия во время охоты влекла развитие языка жестов и системы звуковых сигналов. Это стимулировало развитие мозга, объем которого у грацильных форм больше, чем у массивных австралопитеков. Кроме того, грацильные австралопитеки изготавливали примитивные орудия из рогов, зубов и костей животных, разделывая с их помощью добычу. Правда, изготовление орудий носило, скорее, случайный характер.
К грацильным австралопитекам принадлежали и афарские австралопитеки. Некоторые ученые склоняются к мысли, что именно от этого вида около 2 млн. лет назад произошел человек умелый — следующая стадия в развитии человека.