Скорость движения привычных волн (волн тяжести) на море зависит от его глубины. На мелководье она меньше, чем в центре водоема. Подходя к берегу, волна замедляется. Однако у бегущих за нею волн скорость выше, и они нагоняют впереди идущие, как бы взбираясь на них. Волна перегибается, верхняя ее часть обрушивается вперед, на берег, — это и называется прибоем. Особенно мощным он бывает там, где на берег набегают штормовые ветровые волны.
Когда волна разбивается о берег, появляется пена. Брызги, которые сильный ветер сдувает с гребня волны, тоже считаются морской пеной.