Все тела в той или иной степени излучают электромагнитные волны. Тепловое излучение — электромагнитное излучение, испускаемое веществом и возникающее за счет его внутренней энергии. Оно обусловливается возбуждением частиц вещества при соударениях в процессе теплового движения. Тепловое излучение возникает при любых температурах и присуще всем телам.
Интенсивность излучения и спектральный состав зависят от температуры тела, поэтому не всегда тепловое излучение воспринимается глазом как свечение. Например, тела, нагретые до высокой температуры, значительную часть энергии испускают в видимом диапазоне. А при комнатной температуре большая часть энергии теплового излучения передается в невидимом для глаза инфракрасном диапазоне. И хотя тепловое излучение не всегда можно увидеть, его легко почувствовать кожей, например, поднеся руку на некоторое расстояние к горячему чайнику. Вся энергия, получаемая Землей от Солнца, передается именно излучением, потому что в космическом вакууме, который их разделяет, невозможны теплопроводность и конвекция.