Первые измерения скорости света

Галилео Галилей первым попробовал определить скорость света и пытался использовать для этого расположенные в отдалении фонари. Разумеется, у него ничего не получилось. Для глаза человека свет распространяется мгновенно. Однако наука нашла, как измерить то, что лежит за пределами человеческого восприятия.

Первое измерение скорости света произвел датский астроном Олаф Рёмер в 1676 году. Он рассчитал элементы орбиты Ио — первого спутника Юпитера и одного из четырех спутников, открытых Галилеем в 1609 году, — точно отмечая моменты, когда этот спутник виден с Земли. Затем Олаф воспользовался знанием временной задержки между теоретически предсказанным и фактическим временем появления Ио и рассчитал, сколько времени идет свет от Ио до Земли. Сам метод был надежным, однако используемые расстояния были известны неточно, так что скорость света получилась меньше современного значения на 25%. В 1849 году был предложен более точный метод измерения скорости света.

Зубцы и зеркала

Современная иллюстрация к  опыту Физо по измерению скорости света. Свет от источника отражается в  поставленном под углом зеркале и  направляется на удаленное зеркало (слева). Наблюдатель располагается слева, куда приходит отраженный луч, и  возвращает его на второго наблюдателя справа

Француз Ипполит Физо сумел построить установку, позволявшую измерять скорость света, не заглядывая в космос. Он поймал мощный источник света зеркалом на расстоянии примерно 8 км (5 миль) от него и пропустил его через зазоры между зубьями вращающегося колеса. Как бы быстро ни вращалось колесо, оно не могло перекрыть свет своими зубьями.

Сегодня скорость света в вакууме не является величиной, которую продолжают уточнять экспериментально для определения метра: в Международной системе единиц ее значение зафиксировано точно — 299 792 458 м/с. С 1983 года метр определяется через скорость света и секунду.