Ярко-красная окраска возникает, когда ионы железа(III) образуют окрашенные комплексы с тиоцианат-ионами SCN−. Поэтому растворы солей железа(III) и тиоцианатов часто используют как наглядный пример комплексообразования.
Наносить лабораторные реактивы на кожу и проводить по руке ножом не нужно даже ради «театрального» эффекта. Безопасную учебную демонстрацию окраски проводят в пробирке, на стекле или на другой неживой поверхности, соблюдая правила лаборатории.
Запись Fe(SCN)3 иногда используют как школьное упрощение, однако в растворе образуется смесь тиоцианатных комплексов железа(III), и именно они дают интенсивную красную окраску.