Иван IV Грозный
В 1533 г. умер Василий III, оставив наследником Ивана IV — трехлетнего царевича, родившегося от брака с Е. Глинской. После смерти отца Ивана его мать взяла на себя правление, которое продолжалось пять лет. После смерти великой княгини власть перешла в руки членов семибоярщины. Детство будущего царя прошло в обстановке постоянной борьбы за главные роли между боярскими родами Шуйских, Оболенских, Бельских. Сцены боярского своеволия и насилия развили в Иване подозрительность и глубокое недоверие к людям. Свое пятнадцатилетие (пора совершеннолетия в XVI в.) он ознаменовал лишь опалами да казнями.
16 января 1547 г. Иван IV торжественно венчался на царство и принял титул царя и великого князя всея Руси. Процессия была торжественна, и ее официальность способствовала укреплению самодержавия, авторитету центральной власти и легитимности в глазах правительств западных держав.
Правление Ивана IV началось с создания Избранной рады, которая действовала с 1549 по 1560 г. и явилась органом, поддерживающим реформаторские усилия нового царя. Уже в феврале 1549 г. Иван IV на первом Земском соборе объявил о подготовке реформ.
В 1550 г. царь на соборе представителей областей Руси жестко обличил злоупотребления боярской власти и обещал лично оберегать народ от бесчинств бояр. В 1550 г. был издан новый Судебник, основанный на подобном документе 1497 г., но расширенный и систематизированный. Новый Судебник значительно ограничивал податные привилегии крупных феодалов и судебные функции наместников. Были введены наказания для бояр и дьяконов-взяточников. Статьи, касающиеся феодального землевладения, не изменились, но увеличилась оплата феодалам за проживание, и это укрепило их власть над крестьянами. В это же время были созданы функциональные органы управления — приказы. Поместный приказ ведал владениями земель феодалов, Посольский — внешней политикой, Челобитный приказ принимал и расследовал жалобы на имя царя.
По отцовской линии Иван Грозный происходил из московской ветви династии Рюриковичей, по материнской линии — от Мамая, считавшегося родоначальником литовских князей Глинских. Бабка по отцу, София Палеолог происходила из рода византийских императоров.
В 1550—1556 гг. были проведены реформы в армии. Создано постоянное стрелецкое войско, принят закон, регламентирующий вопросы формирования армии. С каждых 150 десятин бояре обязывались давать войску одного вооруженного ратника на коне. В 1551 г. на большом церковном соборе царь предложил обширный проект церковных реформ, целью которых было приведение к порядку религиозно-нравственной жизни народа и унификация церковных обрядов.
В 1556 г. были отменены кормления, с этих пор население стало платить общегосударственный налог. Рядом уставных царских грамот, данных различным областям, правительство отменяло управление наместников и передавало местную власть и суд в руки старост, избранных посадскими людьми и волостными крестьянами.
Избранная рада проводила реформы, рассчитанные на длительный период, но Иван IV стремился к немедленным результатам. При неразвитом аппарате государственной власти быстрое движение к централизации было возможно лишь при помощи террора. Иван IV вскоре разогнал Избранную раду, что стало первым шагом на пути к опричнине.
В декабре 1564 г. царь со всем семейством неожиданно покинул столицу. Остановившись в Александровской слободе, он обратился к народу с требованием расправы над изменниками по его монаршему усмотрению и учреждения опричнины. Это было условием возвращения на трон Ивана IV. К царю отправилась делегация духовенства и бояр с просьбой о возвращении и правлении «как ему угодно, по своей государевой воле». Царь возвратился в Москву в феврале 1565 г. и огласил условия, на которых принимал власть обратно: изменников и ослушников предавать казни, их имущество брать в казну.
С введением опричнины страна разделилась на две части: земщину, которая управлялась боярской думой и приказами, и опричнину, в которой создавались параллельная система органов управления и войско из 6000 опричников. В опричнину были включены наиболее экономически развитые и стратегически удобно расположенные районы страны. На этих землях поселялись дворяне-опричники, их содержание входило в обязанности земства.
Опричнина была создана для борьбы с предполагаемой изменой в среде феодалов. Сразу после ее учреждения начался кровавый террор по всей стране. Путь централизации через опричнину оказался трагичным для страны. Начался период кровавых казней, избиения граждан целыми толпами, варварского разгрома городов.
Иван IV умер 19 марта 1584 г. Россия в эпоху его правления сначала была возвеличена, а потом доведена до великого истощения и унижения. Подъем промышленности и торговли сменился упадком. Укрепление системы государственного управления и вооруженных сил позволило сокрушить последние оплоты Золотой Орды на Волге — Казанское и Астраханское царства. Но внешняя политика Ивана Грозного не была удачной.
В 1558—1583 гг. шла Ливонская война, которая завершилась поражением. На сыне Ивана IV пресеклась династия Рюриковичей, и началось Смутное время.