Большой цирк
Из названия ясно, что Большой цирк был крупнейшим цирком, или ипподромом, Рима. Он был построен Тарквинием Приском, пятым римским правителем, в VI в. до н.э. Первый в городе цирк первоначально был выполнен полностью из дерева. При Юлии Цезаре он был увеличен в размерах, в честь императора Тита к нему пристроили тройную каменную арку, а в 103 г. н.э. император Траян заново перестроил его, заменив дерево камнем и бетоном, после того как деревянный предшественник был уничтожен пожаром. Хотя в последующие века к цирку постоянно делались различные монументальные дополнения, на протяжении 400 лет он в сущности оставался неизменным. Несмотря на высокую стоимость строительства и популярность гонок на колесницах, вход был совершенно бесплатным, и скачки мог посетить любой, даже самый бедный гражданин. Скачки пользовались популярностью у представителей всех классов, и под трибунами располагались киоски по продаже еды, конюшни и лавки, обслуживавшие возничих и зрителей.
В комплекс были также включены несколько храмов и усыпальниц, и ежегодно в стенах цирка проводились религиозные праздники. Проходили здесь и другие события, такие как музыкальные декламации, спортивные состязания, ставили пьесы и инсценировали охоту на животных. С появлением христианства и крахом Римской империи Большой цирк быстро пришел в упадок.
Последняя гонка колесниц состоялась здесь в 549 г. н.э., после чего крупнейший центр развлечений Рима был заброшен и превратился в карьер по добыче стройматериалов. В 1587 г. папа Сикст V забрал два египетских обелиска, стоявших вдоль разделительной стены для украшения разных частей города, вскоре после этого исчезли и остальные части здания. Сегодня на месте цирка находится большой газон, и о его былой славе почти ничто не напоминает.
Гонки колесниц в Риме
Возможно, гонки колесниц были римским эквивалентом футбола. Унаследованный от древних греков и этрусков, этот вид спорта был облагорожен римлянами и пользовался популярностью во всей империи. Он представлял опасность как для лошадей, так и для возниц, во время скачек в цирке нередки были несчастные случаи, которые могли завершиться смертью. В день в цирке могло проходить до 24 состязаний, и, несмотря на кодекс поведения, возничие нередко намеренно врезались в соперников или пытались прижать их к центральному барьеру. Во время обычных состязаний в Большом цирке около двенадцати команд выстраивались друг против друга; в каждую колесницу была запряжена четверка лошадей, и они должны были преодолеть расстояние в 6,4 км. Существовали четыре основные команды: «Красные», «Белые», «Зеленые» и «Синие», причем две последние достигли больших успехов. Болельщики внимательно следили за выступлением своей команды, как это происходит с современными футбольными клубами. Яростное соперничество часто выливалось в жестокие драки между группировками и даже в бунты. Высокооплачиваемый атлет, самый известный римский колесничий Гай Апулей Диокл, выиграл 1462 из 4257 скачек. Когда он ушел из спорта, общая сумма его выигрышей была 35 млн сестерциев (15 млрд $), что делает его самой высокооплачиваемой звездой спорта в истории.