Кризис III в. не привел к гибели Римской империи. Императоры Диоклетиан и Константин смогли на время восстановить былую мощь Рима. Однако начавшийся в конце IV в. процесс переселения варваров остановить было невозможно: огромные орды воинственных племен захватывали и грабили римские города. Один из таких набегов закончился свержением и лишением знаков власти императора Ромула Августула. В истории это событие принято считать концом существования Римской империи.
В 284 г. императором стал Диоклетиан. Опытный солдат и талантливый организатор, он сумел восстановить в Римской империи мир и порядок. Для укрепления государства Диоклетиан провел несколько реформ: военную, финансовую, религиозную, но самое главное - административную. Он разделил империю на две части - Западную и Восточную, поставив во главе каждой императора и цезаря, его соправителя. Таким образом, государством управляли одновременно 4 человека, поэтому такая система называлась «тетрархией». Благодаря разделению власти было легче бороться с внешними и внутренними врагами.
Когда Диоклетиан отошел от власти, между его преемниками началась борьба, победу в которой одержал Константин. Ему удалось вновь соединить в своих руках управление над всей Римской империей. На месте Византия, древнего греческого города, Константин приказал построить новую столицу, названную в честь своего основателя Константинополем. Первым из римских императоров Константин официально признал существование христианства, уравняв в правах его приверженцев с представителями других религий.
После смерти Константина Римская империя была вновь разделена на Западную и Восточную, и снова разгорелась борьба за власть. Последний раз объединить империю, став императором обеих ее частей, удалось в 394 г. Феодосию. Но его правление продлилось лишь несколько месяцев, после чего Западная и Восточная Римские империи стали разными государствами.
В 410 г. впервые после галльского нашествия 390 г. до н. э. город Рим оказался захвачен. Три дня войска вестготов под предводительством Алариха грабили и жгли дома римских жителей. Взятие Рима, почти 800 лет остававшегося неприступным, произвело на современников впечатление непоправимой катастрофы. В течение V в. Рим еще дважды был захвачен варварами: в 455 г. его разграбили вандалы, а в 476 - объединенное войско германских племен. Их предводитель Одоакр лишил императора Ромула Августула знаков императорской власти, отослав их в Константинополь.