Анна Иоанновна
Уже в третий раз за пять лет Россия оказалась без правителя и без твердого закона о наследовании престола. Екатерина I поставила в завещании условие — если Петр II умирает бездетным, то императрицей становится ее младшая дочь Елизавета. (Старшая дочь — Анна — отказалась от русской короны, став женой герцога Голштинии, и умерла через год после матери, родив сына.) «Верховники», однако, не исполнили волю императрицы.
Членам совета был нужен послушный правитель, благодарный им за приглашение на престол. Они выбрали племянницу Петра I, Анну Иоанновну. Царь когда-то выдал ее за герцога Курляндии — страны на территории современной Латвии. Анна через год овдовела и осталась в Прибалтике, в Митаве. Домой она наезжала редко, связей не имела. И вот «верховники» предложили герцогине российский престол, но потребовали подписать Кондиции — документ, ограничивающий ее власть. Без Верховного Тайного Совета Анна не могла объявлять войну, заключать мир, вводить новые подати и налоги, производить в чины выше полковника, жаловать вотчины, без суда лишать дворянина жизни, чести и имущества, вступать в брак, назначать наследника престола. Но далеко не всех дворян устраивало такое ограничение царской власти. Они не желали зависеть от группы придворных, им хотелось, чтобы страной правил самодержец, как было всегда. Среди недовольных Кондициями был и воспитатель Петра III, вице-канцлер Андрей Иванович Остерман, и Феофан Прокопович. Анне подали челобитную, умоляя взять власть в свои руки. Императрица поняла, что у нее есть сторонники, и торжественно при всех разорвала Кондиции.
Сначала дворяне были довольны новой царицей. Она распустила Верховный Тайный Совет, восстановила значение Сената, который в годы правления Петра П уже ни во что не ставили, открыла новое училище — Шляхетный кадетский корпус, и главное — позволила дворянам уходить в отставку после 25 лет службы. Это тоже было очень много, но дворяне схитрили — стали записывать сыновей в службу грудными детьми. Теперь молодой человек, начиная служить по-настоящему, имел за спиной «стаж».
Но в основном надежды россиян на нормальную жизнь не сбылись. Анна была суровой царицей — она без жалости ссылала и казнила людей, в которых видела хотя бы малейшую угрозу своей самодержавной власти, которую чуть не потеряла. В застенках страшной канцелярии тайных и розыскных дел мог погибнуть любой человек, на кого только пришел бы донос.
Самым влиятельным лицом в стране стал фаворит Анны — Эрнст Иоганн Бирон. Этот человек мало думал об интересах России, не терпел русских дворян, которые платили ему тем же. Это нелегкое время позднее так и назовут — «Бироновщиной». Тем не менее в стране проводились реформы, были созданы новые гвардейские полки — Измайловский и Конногвардейский. Россия стремилась вновь пробиться к Черному морю, но пока время для этого еще не настало. Анна скончалась спустя год после подписания невыгодного для страны мира с Турцией. Она завещала престол младенцу Иоанну Антоновичу, сыну своей племянницы Анны Леопольдовны. А регентом при мальчике становился Бирон, который к тому времени получил титул герцога Курляндского. Регентство его длилось недолго — всесильного временщика схватили и сослали в Сибирь. Но эпоха дворцовых переворотов на этом не закончилась.
