Декабристы и реакция
Александр I умер в ноябре 1825 г. У императора не было сыновей, поэтому престол должен был перейти к его брату Николаю. Присяга новому императору была назначена на 14 декабря 1825 г. Это подтолкнуло членов Северного общества к активным действиям. Заговорщики планировали вывести войска и заставить сенаторов подписать манифест, провозглашавший свержение самодержавия, уничтожение крепостничества и формирование Учредительного собрания для принятия конституции. Однако этот план провалился. Когда к 11 часам утра на Сенатской площади построились выведенные декабристами полки, выяснилось, что Сенат уже присягнул новому императору. Используя замешательство восставших, площадь окружили правительственные войска. После неудачных попыток уговорить декабристов подчиниться по ним был открыт огонь. На площади остались убитые и раненые, остальные разбежались.
После подавления восстания начались аресты заговорщиков, всего к следствию было привлечено 579 человек. Будущих каторжан лишили дворянства и чинов, многих офицеров разжаловали в рядовые. Более 500 солдат отправили на Кавказ, где в это время шла война.
Император Николай I (1825-1855) любил порядок и «единомыслие» во всем. Осудив «дерзостные мечтания», царь принял самые жесткие меры, для того чтобы 14 декабря не повторилось. Была восстановлена система политического сыска — создано Третье отделение императорской канцелярии, следившее за настроениями в обществе. Согласно новому цензурному уставу любая рукопись перед изданием должна была быть проверена цензором на благонадежность. В университетах было сокращено число студентов, запрещено преподавание философии, ужесточен контроль за порядком. Даже воспитанников привилегированных учебных заведений отдавали в солдаты, если обнаруживали у них недозволенную литературу.
Было упорядочено российское законодательство: собраны все законы, начиная с Соборного уложения 1649 г. Эту работу проводило Второе отделение императорской канцелярии во главе со М. М. Сперанским. В итоге был подготовлен 15-томный свод действующих законов, а затем «Полное собрание законов Российской империи».
Пятерых декабристов (П. И. Пестеля, К. Ф. Рылеева, С. И. Муравьева-Апостола, М. П. Бестужева-Рюмина и П. Г. Каховского) приговорили к смертной казни. Приговор был исполнен в Петропавловской крепости, у каждого осужденного на груди висела табличка с надписью: «Цареубийцы».