Кризис и поиски выхода
Вступивший на престол в 1894 г. император Николай II стремился охранять порядок и основы самодержавия. Однако его царствование было переполнено трагическими событиями, приведшими в итоге к крушению империи. Празднества по случаю коронации Николая II проходили в Москве в мае 1896 г. На Ходынском поле организовали народное гулянье с раздачей царских подарков. Многотысячная толпа хлынула на Ходынку. Страшная давка закончилась гибелью более тысячи человек, несколько сотен получили увечья. Это событие оставило в народе тяжелое впечатление и открыло череду новых бедствий. В разразившейся в 1904-1905 гг. Русско-японской войне Россия потеряла около 400 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными, а также флот и часть территории. Поражение в войне стало одной из причин первой русской революции.
Толчком к началу революции послужила демонстрация рабочих в Санкт-Петербурге 9 января 1905 г. Возле Зимнего дворца по демонстрантам был открыт огонь. Это событие (Кровавое воскресенье) приобрело политический характер. Забастовали рабочие, начались крестьянские выступления, волнения в армии и на флоте, с требованиями реформ выступила буржуазия. В октябре 1905 г. политическая стачка, начавшаяся в Москве, стала всероссийской, охватив 120 городов России. Повсеместно создавались Советы рабочих, солдатских и крестьянских депутатов. Положение было критическим: не работали железные дороги, городской транспорт, телефонная сеть. Для правительства оставалось либо ввести военную диктатуру, либо даровать хотя бы некоторые политические свободы.
17 октября 1905 г. был утвержден царский манифест, провозглашавший свободу слова, собраний, союзов и выборы в Государственную думу, которая должна была рассматривать законопроекты. Но только император мог утверждать законы, правительство и вооруженные силы также подчинялись только ему.
Первая Дума провела одну сессию и была распущена императором. До 1917 г. состоялась еще три созыва Государственной думы.
На выборах в Думу действовало множество цензов — имущественный, образовательный и др. В результате один голос помещика равнялся трем голосам представителей буржуазии, 16 голосам крестьян, 45 голосам рабочих.