«Окно в Европу»
С первых лет правления Петра I Россия искала выход к морю. В ходе Азовских походов 1695-1696 гг. штурмом была взята турецкая крепость Азов, российский флот вышел в Азовское море. Но важно было установить прямые связи выход к Балтийскому морю. На Балтике в то время хозяйничал мощный флот шведского короля Карла XII. Уверенность Карлу придавала 150-тысячная армия, превосходившая по боевым качествам почти все европейские войска того времени. Противостояние вылилось в Северную войну, продолжавшуюся 21 год (1700-1721).
В октябре 1700 г. Петр I осадил город-крепость Нарву, считавшуюся ключом к южному берегу Финского залива. Осада длилась полтора месяца, но на помощь осажденным прибыли основные силы шведов. В произошедшей битве потери России были огромны, кроме того, шведы захватили всю русскую артиллерию. Но поражение под Нарвой не остановило Петра, он сумел в короткий срок вновь собрать армию и вооружить ее. Первой крупной победой русских было взятие в 1702 г. крепости Нотебург (Орешек), переименованной Петром I в Шлиссельбург (Ключ-город, т. е. «ключ» к Балтике).
Петр понимал, что без морского флота Россия не может стать великой державой. С 1693 г. на верфях в Воронеже, а потом и в Санкт-Петербурге шла закладка кораблей. К концу царствования Петра Россия стала одной из сильнейших морских держав Европы.
К началу июня 1708 г. Карл XII сосредоточил основные силы у Минска, откуда шведы предполагали двинуться на Москву. 1 апреля 1709 г. шведские войска начали осаду Полтавы. Два месяца гарнизон города выдерживал натиск противника, тем временем русская армия подошла к Полтаве и 27 июня 1709 г. вынудила шведов принять бой. Хотя шведов было меньше, им удалось пробиться к русскому лагерю. Здесь Петр сосредоточил основные войска. В центре он расположил артиллерию и пехоту, на флангах — конницу. В опасный момент, когда противник прорвал линию обороны, Новгородский полк во главе с царем бросился в бой и восстановил равновесие. С победой в Полтавской битве в войне наступил перелом в пользу России. Но необходимо было выиграть у шведов и на море. Это произошло в сражении у мыса Гангут 27 июля 1714 г. Гребная флотилия Петра, воспользовавшись отсутствием ветра, блокировала шведские парусные суда, а затем атаковала их. Главный корабль шведов — фрегат «Элефант» («Слон») — был взят на абордаж, а остальные 10 судов сдались. После ряда поражений Швеция вынуждена была начать переговоры о мире. Победа в Северной войне поставила Россию в число крупнейших европейских держав и позволила навсегда закрепиться на Балтике.