Начало Киевской Руси
Случалось, что целые славянские племена становились данниками. Так, поляне, северяне, древляне платили дань обитавшим в степях хазарам, а кривичи и ильменские славяне — жителям Скандинавии варягам. В 862 г. славяне прогнали варягов. Вот как описывает это событие древнейшая летопись Повесть временных лет: «...изгнали варягов за море, и не дали им дани, и начали сами собой владеть, и не было среди них правды... и стали воевать друг с другом. И сказали: «Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву». И пошли за море к варягам... И собрались трое братьев со своими родами...» Летопись называет братьев Рюрика, Синеуса и Трувора и связывает их с Новгородом, Белоозером и Изборском. Это один из самых известных рассказов «Повести временных лет», однако его детали и историчность отдельных персонажей остаются предметом научных споров.
Летопись связывает раннюю историю Киева с легендарным Кием, а затем с Аскольдом и Диром. Точные даты и обстоятельства их появления в Киеве установить трудно. После смерти Рюрика в 879 г. его преемником в Новгороде стал князь Олег, приступивший к расширению владений. В 882 г. Олег с дружинниками приплыл на ладьях к Киеву. Согласно летописному рассказу, Олег обманом выманил Аскольда и Дира и приказал их убить, после чего утвердился в Киеве. 882 г. традиционно считают важной датой формирования Древнерусского государства с центром в Киеве.
После Олега киевским князем стал Игорь. Его княжение (912-945) закончилось трагично. Однажды князь с дружиной отправился собирать полюдье (дань) с подвластных Киеву древлян. Не довольный данью, Игорь решил «походить еще», за что и поплатился головой. Древляне убили его. Власть в Киеве перешла к жене Игоря — Ольге. Во избежание восстаний, подобных древлянскому, княгиня ввела уроки, которые определяли, сколько дани должны платить подданные. Были выделены особые места — погосты, куда к княжеским людям привозили дань. Ольга была мудрой правительницей. Она не затевала дальних походов, но в 955 г. (или в 957) побывала в столице Византии Константинополе. Сам император Константин с почетом принял княгиню и стал крестным отцом Ольги, принявшей христианство.
«Повесть временных лет» рассказывает легендарную историю о мести Ольги древлянам: якобы она потребовала по воробью и голубю с каждого двора, велела привязать к птицам тлеющий трут и таким образом поджечь Искоростень. Историчность подробностей этого рассказа установить невозможно.