Россия на рубеже веков
К началу XX в. Россия занимала третье место в мире по численности населения (после Британской империи и Китая) и второе — по размеру территории. Российская империя объединяла более ста народов, а также представителей всех мировых религий: здесь жили христиане (православные, католики, протестанты), мусульмане, буддисты, иудеи, язычники. Активно шло строительство железных дорог. Благодаря им огромная страна смогла «связать» свои части воедино: Дальний Восток с западными губерниями, северные регионы с южными краями.
1890-е гг. стали периодом небывалого взлета промышленности. Расширялись старые предприятия и создавались новые. Россия с ее неисчерпаемыми запасами сырья и дешевой рабочей силой привлекала европейских промышленников и банкиров. Особенно охотно иностранцы вкладывали деньги в горнодобывающую, металлообрабатывающую и машиностроительную отрасли. Основные капиталы шли из Франции, Англии, Германии и Бельгии. За 10 лет промышленное производство в стране удвоилось. Россия почти полностью отказалась от ввоза металла из-за границы. Самой развитой была текстильная промышленность. В то же время сохранялись низкая производительность труда и примитивный уровень техники.
Почти каждый пятый житель империи был горожанином. В конце XIX в. изменился внешний облик российских городов. Строились новые здания, торговые лавочки сменились крупными магазинами. В центре Москвы появились асфальтовые тротуары, а улицы освещали электрические фонари. Ощутимо менялся и быт горожан — в жизнь входили электричество и кинематограф, телефон и телеграф, автомобили и аэропланы. Однако большинство населения по-прежнему проживали в деревне, где изменения шли медленно и почти незаметно. Уровень грамотности населения был довольно низким: лишь каждый пятый житель России владел элементарной грамотностью.
Высшие слои российского общества составляли представители старых боярских и дворянских родов, а также поместное дворянство, сосредоточившее в своих руках основную массу земельных владений. Часть помещиков приспособилась к новым условиям ведения хозяйства, другие разорялись, пополняя ряды чиновников и интеллигенции. Процесс расслоения шел и в среде крестьян: одни богатели, становясь зажиточными, другие разорялись, покидали деревню в поисках заработка. В это время складывались новые классы российского общества: промышленная буржуазия и наемные рабочие (пролетариат).
В 1895-1897 гг. в России была проведена денежная реформа. Золотой рубль стал основной денежной единицей (до этого был серебряный), что превратило его в одну из самых сильных и устойчивых валюте мире.