Вторая столица
Старомодная Москва не устраивала Петра I. Кроме того, Россия нуждалась в городе-крепости на Балтике. Петербург был основан в 1703 г. Царь лично обследовал топкие берега Невы и выбрал для крепости островок Заячий. Размещенные на нем артиллерийские батареи могли держать под огнем Большую и Малую Неву, откуда исходила угроза вторжения шведских кораблей. На острове заложили крепость, а в центре нее — церковь во имя апостолов Петра и Павла. Крепость назвали Петропавловской, она до сих пор считается одним из символов города. По распоряжению царя в 1704 г. начали закладку новой крепости — Адмиралтейства. Возникший рядом с Петропавловкой и Адмиралтейством город получил название Санкт-Петербург. Для защиты города с моря государь велел построить на острове в устье Невы военную крепость Кроншлот (позже на ее месте был построен Кронштадт).
Планировкой территории нового города и проектированием отдельных зданий ведало специальное учреждение — Канцелярия от строений. В ней работали русские и иностранные архитекторы, художники, скульпторы. Возглавлял Канцелярию швейцарский архитектор Д. Трезини. Острова, на которых возводился город, стали его районами. Жители Петербурга селились слободами по профессиональному, социальному или национальному признакам: Пушкарская, Ружейная, Монетная, Купеческая и т. д. Европейским нововведением стали принципы застройки. Дома предписывалось строить вплотную друг к другу, единым фасадом. Улицы насильно выпрямляли, даже если это требовало сноса только что построенных зданий.
Когда в Северной войне наступил перелом в пользу России, столица государства была перенесена в «град Петров». Начиная с 1712 г. сюда постепенно перебрались центральные правительственные учреждения, дипломатический корпус, гвардейские полки и учебные заведения.
К концу царствования Петра I число жителей Санкт-Петербурга составляло почти 50 тыс. человек, или 1/8 часть всего городского населения России.
Одновременно с градостроительством зарождалась культурная жизнь столицы. Были созданы первые в России музеи, начала работать первая общественная библиотека. В 1723 г. вышел указ о постройке театрального здания на реке Мойке. Петербургская академия наук была основана в 1725 г. (уже после смерти Петра I).
В ноябре 1703 г. в устье Невы прибыл первый иностранный (голландский) : торговый корабль с грузом вина и соли. Обрадованный Петр выехал к нему навстречу, показал путь в гавань и щедро одарил экипаж корабля.